Деревья, часто очень крупные, кустарники или кустарнички, полукустарники, многолетние или однолетние травы, при этом вьющиеся формы нередко встречаются как среди травянистых, так и среди древесных видов. Корни многих бобовых имеют клубеньки различной формы, которые содержат симбиотические бактерии, способные усваивать атмосферный свободный азот. Виды, живущие в симбиозе с азотфиксирующими бактериями, способны обитать на бедных почвах и обогащать их, возвращая в почву накопленный азот. Листья очередные, с прилистниками, часто рано опадающими, сложные, иногда дважды или тройчато сложные, пальчатые или тройчатые, либо перистые, изредка цельные. Листья могут быть парно или непарно перистосложными, иногда верхние листочки или большая часть из них превращены в усики. При основании черешка и черешочков часто имеются специальные утолщения – подушечки, с помощью которых под влиянием изменения тургора приводятся в движения листья и листочки, которые складываются на ночь пополам или совершают еще более сложные и стремительные движения. Цветки обоеполые, изредка раздельнополые, зигоморфные, изредка актиноморфные, с двойным околоцветником, в верхушечных или пазушных соцветиях, чаще в кистях, реже в метелках, зонтиках или головках. Венчик обычно из 5 частично сросшихся лепестков, у некоторых родов лепестки в меньшем числе, изредка свободные. Многие виды семейства имеет характерный, резко зигоморфный венчик, как у широко известных цветков гороха, который еще с 16 века по сходству с мотыльком называют мотыльковым. Мотыльковый венчик состоит из более крупного верхнего лепестка – флага (паруса), двух боковых, образующих крылья (весла) и двух нижних, более или менее сросшихся, формирующих лодочку. Лодочка заключает все тычинки и завязь. Чашечка обычно из 5 сросшихся чашелистиков, актиноморфная или зигоморфная, иногда двугубая. Тычинки обычно в числе 10 штук, расположенные в 2 круга, как правило, сросшиеся. В случае когда 9 тычинок срастаются, а 1 остается свободной, сросшиеся тычинки образуют незамкнутую сверху трубку, реже срастаются все 10 тычинок, либо все они остаются свободными. Иногда тычинки расщепленные, до нескольких сотен штук, изредка они в числе 9 или 5 штук. Плодолистик один, изредка от 2 до 16 штук. Число семязачатков варьирует от 2 до 15-20 штук, изредка всего один семязачаток. Завязь верхняя, обычно одногнездная. Плод – боб, очень разнообразный по форме и внутреннему строению, но обыкновенно сухой и многосемянный, раскрывающийся двумя створками, реже односемянный, невскрывающийся.
Семейство подразделяется на три резко отличающиеся друг от друга подсемейства, которые нередко рассматриваются как отдельные семейства. Подсемейство мимозовые включает в себя тропические и субтропические вечнозеленые деревья и кустарники с крупными дваждыперисто-сложными листьями, состоящими из сотен или иногда даже тысяч отдельных пластиночек-листочков, цветки очень мелкие, актиноморфные, обоеполые или иногда полигамные, собранные в плотные головки, околоцветник четырех-пятичленный, сросшийся, иногда редуцированный, тычинки расщепленные, многочисленные или в числе 4-10 штук с жесткими, длинными, яркоокрашенными нитями. Подсемейство цезальпиновые включает в основном тропические и субтропические листопадные и вечнозеленые деревья и кустарники с парноперистосложными, реже простыми листьями, цветки актиноморфные или реже зигоморфные, обоеполые или раздельнополые, трех-пятичленные, собранные в полузонтики, кисти и метелки, наружным лепестком в цветке является нижний лепесток, все последующие лепестки закрывают следующие, тычинки в числе 6-10 штук, бобы крупные, чаще нераскрывающиеся. Семейство мотыльковые или собственно бобовые включает космополитно и чрезвычайно широко распространенные листопадные и вечнозеленые деревья, кустарники и травы со сложными, реже простыми листьями, иногда верхние листочки видоизменены в усики или редуцированы, вплоть до того, что функцию листьев выполняют листовидные прилистники, цветки обоеполые, зигоморфные, пятичленные, в кистях, пучках, метелках, головках, реже одиночные, венчик мотылькового типа, три верхних лепестка обычно больше и сильнее развиты, чем два нижних, кроме того, верхний лепесток одновременно является наружным, все остальные лепестки закрывают последующие, тычинки в числе 10 штук, иногда все сросшиеся в трубку, чаще одна из тычинок свободная.
657 родов, 16400 видов, из которых около 6000 являются древесными или полудревесными. Космополит, по широте распространения уступает только злакам.
В декоративном садоводстве используются 185 родов. Большинство высокодекоративных родов и видов теплолюбивы и широко распространены почти исключительно в тропиках и субтропиках, либо выращиваются в оранжереях. Однако для умеренной зоны также существует длинный список красивых и нередко очень популярных декоративных родов и видов. По экономической значимости бобовые также уступают только злакам. Среди них имеется множество важнейших пищевых (соя, фасоль, арахис, горох, нут, бобы и др.), кормовых (клевер, люцерна и др.), технических и лекарственных культур.
Род акация – Acacia Willd.
Род альбиция – Albizia Durazz.
Род аморфа – Amorpha L.
Род амфикарпеа – Amphicarpaea Elliott ex Nutt.
Род язвенник (антиллис) – Anthyllis L.
Род апиос – Apios Fabr.
Род астрагал – Astragalus L.
Род баптизия – Baptisia Vent.
Род калофака – Calophaca Fisch.ex DC.
Род карагана – Caragana Lam.
Род церцис – Cercis L.
Род кладрастис – Cladrastis Raf.
Род пузырник – Colutea L.
Род вязель – Coronilla L.
Род ракитник – Cytisus L.
Род десмодиум – Desmodium Desv.
Род дорикниум – Dorycnium Mill.
Род козлятник – Galega L.
Род дрок – Genista L.
Род гледичия – Gleditschia L.
Род солодка – Glycyrrhiza L.
Род гимнокладус (бундук) – Gymnocladus Lam.
Род чемыш (чингиль, халимодендрон) – Halimodendron Fish.
Род копеечник – Hedysarum L.
Род гиппокрепис – Hippocrepis L.
Род индигофера – Indigofera L.
Род лаблаб (долихос) – Lablab Adans.
Род лябурноцитисус – Laburnocytisus C.Schneid.
Род лябурнум (бобовник) – Laburnum Fabr.
Род чина (горошек душистый) – Lathyrus L.
Род леспедеца – Lespedeza Michx.
Род лядвенец – Lotus L.
Род люпин – Lupinus L.
Род маакия – Maackia Rupr.et Maxim.
Род люцерна – Medicago L.
Род эспарцет – Onobrychis Mill.
Род стальник – Ononis L.
Род остролодочник – Oxytropis DC.
Род петтерия – Petteria C.Presl.
Род фасоль – Phaseolus L.
Род робиния – Robinia L.
Род сенна (кассия) – Senna (K.Bauhin.) Mill.
Род софора – Sophora L.
Род метельник – Spartium L.
Род тефрозия – Tephrosia Pers.
Род термопсис – Thermopsis R.Br.
Род клевер – Trifolium L.
Род пажитник – Trigonella L.
Род вика (горошек) – Vicia L.
Род вистерия (глициния) – Wisteria Nutt.
Род альбиция – Albizia Durazz.
Род аморфа – Amorpha L.
Род амфикарпеа – Amphicarpaea Elliott ex Nutt.
Род язвенник (антиллис) – Anthyllis L.
Род апиос – Apios Fabr.
Род астрагал – Astragalus L.
Род баптизия – Baptisia Vent.
Род калофака – Calophaca Fisch.ex DC.
Род карагана – Caragana Lam.
Род церцис – Cercis L.
Род кладрастис – Cladrastis Raf.
Род пузырник – Colutea L.
Род вязель – Coronilla L.
Род ракитник – Cytisus L.
Род десмодиум – Desmodium Desv.
Род дорикниум – Dorycnium Mill.
Род козлятник – Galega L.
Род дрок – Genista L.
Род гледичия – Gleditschia L.
Род солодка – Glycyrrhiza L.
Род гимнокладус (бундук) – Gymnocladus Lam.
Род чемыш (чингиль, халимодендрон) – Halimodendron Fish.
Род копеечник – Hedysarum L.
Род гиппокрепис – Hippocrepis L.
Род индигофера – Indigofera L.
Род лаблаб (долихос) – Lablab Adans.
Род лябурноцитисус – Laburnocytisus C.Schneid.
Род лябурнум (бобовник) – Laburnum Fabr.
Род чина (горошек душистый) – Lathyrus L.
Род леспедеца – Lespedeza Michx.
Род лядвенец – Lotus L.
Род люпин – Lupinus L.
Род маакия – Maackia Rupr.et Maxim.
Род люцерна – Medicago L.
Род эспарцет – Onobrychis Mill.
Род стальник – Ononis L.
Род остролодочник – Oxytropis DC.
Род петтерия – Petteria C.Presl.
Род фасоль – Phaseolus L.
Род робиния – Robinia L.
Род сенна (кассия) – Senna (K.Bauhin.) Mill.
Род софора – Sophora L.
Род метельник – Spartium L.
Род тефрозия – Tephrosia Pers.
Род термопсис – Thermopsis R.Br.
Род клевер – Trifolium L.
Род пажитник – Trigonella L.
Род вика (горошек) – Vicia L.
Род вистерия (глициния) – Wisteria Nutt.