Однолетние и многолетние травянистые растения, иногда полукустарники и кустарнички. Стебли в узлах обычно вздутые, прямостоячие либо распростертые и стелющиеся, образующие ковровые дерновины. Листья супротивные, изредка очередные, обычно у основания сросшиеся, простые, часто длинные и узкие, цельнокрайние. Прилистники чешуевидные или отсутствуют. Цветки собранные в дихазиальные соцветия, разветвленные и рыхлые либо компактные, зонтиковидные или щитковидные, иногда цветки одиночные. Цветки актиноморфные, обычно пятичленные. Чашелистики в числе 5 штук, почти свободные или сросшиеся в трубку. Прицветные листья часто приближены к чашечке. Лепестки в числе 5 штук, свободные, иногда редуцированы или отсутствуют, изредка с длинными ноготками. Тычинки в числе 10 штук, расположенные в два круга, или в числе 4-5 штук в одном круге. Гинецей из 2-5 плодолистиков. Завязь верхняя, одногнездная, чаще с многочисленными семязачатками. Плод – многосемянная коробочка, реже односемянной орешек, иногда ягода.
89 родов, около 2070 видов. Космополит. Широко распространен в умеренных и субтропических районах земного шара. Центром родового и видового разнообразия является Средиземноморье, Западная и Средняя Азия.
В декоративном садоводстве используются представители 27 родов. Некоторые из них, особенно род гвоздика, являются ведущими промышленными цветочными культурами открытого и защищенного грунта, любимыми и широко распространенными во всех странах.
Род куколь (агростемма) – Agrostemma L.
Род песчанка – Arenaria L.
Род ясколка – Cerastium L.
Род гвоздика – Dianthus L.
Род качим (гипсофила) – Gypsophyla L.
Род грыжник – Herniaria L.
Род иллецебрум – Illecebrum L.
Род лихнис (зорька) – Lychnis L.
Род минуартия – Minuartia Loefl.ex L.
Род мёрингия – Moehringia L.
Род приноготовник – Paronychia L.
Род петрохагия (туника) – Petrorhagia (DC.) Link.
Род сагина (мшанка) – Sagina L.
Род мыльнянка – Saponaria L.
Род смолёвка – Silene L.
Род звездчатка – Stellaria
Род тысячеголов – Vaccaria Medic.
Род песчанка – Arenaria L.
Род ясколка – Cerastium L.
Род гвоздика – Dianthus L.
Род качим (гипсофила) – Gypsophyla L.
Род грыжник – Herniaria L.
Род иллецебрум – Illecebrum L.
Род лихнис (зорька) – Lychnis L.
Род минуартия – Minuartia Loefl.ex L.
Род мёрингия – Moehringia L.
Род приноготовник – Paronychia L.
Род петрохагия (туника) – Petrorhagia (DC.) Link.
Род сагина (мшанка) – Sagina L.
Род мыльнянка – Saponaria L.
Род смолёвка – Silene L.
Род звездчатка – Stellaria
Род тысячеголов – Vaccaria Medic.