Выборы — способ формирования органов государства и местного самоуправления с помощью голосования. Избирательное право — одна из форм участия граждан в управлении государством.
Выборы могут быть парламентскими, президентскими, всеобщими или частичными (если избирается часть состава парламента), общегосударственными, местными, очередными, досрочными, однопартийными, многопартийными, беспартийными, на альтернативной основе и безальтернативные (если выдвигается только один кандидат), прямыми, косвенными (многоступенчатыми), основными, дополнительными. Наиболее обычны альтернативные выборы, когда происходит избрание должностного лица или депутата из двух или большего числа конкурирующих между собой кандидатов. В ряде стран существует порядок бесспорных выборов, при котором, если зарегистрирован только один кандидат, он считается избранным автоматически.
Процедура выдвижения кандидатов на выборные должности может быть различной. Кандидаты могут выдвигаться избирателями, путем самовыдвижения или самовыдвижения с поддержкой избирателей путем сбора подписей. Такие процедуры распространены во Франции, Дании, Бельгии. Политические партии выдвигают кандидатов в Германии, Австрии, Финляндии, Японии, Швейцарии. В США кандидаты выдвигаются путем особой процедуры — праймериз (первичные выборы), которая проводится в том же порядке, что и сами выборы. Число жителей или избирателей, представляемых одним депутатом называется нормой представительства. По общему правилу, норма представительства при выборах одного представительного органа или его палаты должна быть равной.
Повторными выборами называют выборы, проводимые в случаях, если предшествующие выборы признаны несостоявшимися или недействительными. Срок проведения повторных выборов устанавливается избирательным законом или решением компетентных избирательных органов. По российскому законодательству повторные выборы проводятся также в случае, если кандидат, набравший необходимое для избрания число голосов избирателей, не сложил с себя полномочий, несовместимых со статусом выборного лица. При повторных выборах сроки избирательных действий сокращаются на треть. Повторные выборы проводятся не позднее чем через шесть месяцев со дня первоначальных выборов или не позднее чем через шесть месяцев со дня признания выборов недействительными. Сообщения о проведении повторных выборов публикуются в средствах массовой информации.
По российскому законодательству выборы — это форма прямого волеизъявления граждан, осуществляемого в соответствии с Конституцией Российской Федерации, федеральными законами, конституциями (уставами), законами Субъектов Российской Федерации, уставами муниципальных образований в целях формирования органа государственной власти, органа местного самоуправления или наделения полномочиями должностного лица. В Российской Федерации проходят выборы Президента РФ, депутатов Государственной Думы Федерального Собрания РФ, в иные федеральные государственные органы, предусмотренные Конституцией РФ и избираемые непосредственно гражданами РФ в соответствии с федеральными законами, выборы в органы государственной власти субъектов РФ, а также выборы в выборные органы местного самоуправления. Кроме того, под выборами подразумеваются действия граждан РФ, избирательных объединений, избирательных комиссий и органов государственной власти по составлению списков избирателей, выдвижению и регистрации кандидатов, проведению предвыборной агитации, голосованию и подведению его итогов и другие избирательные действия.