Многолетние и однолетние травянистые растения, иногда полукустарники, кустарники, кустарниковые лианы, изредка низкорослые деревья. Листья очередные или супротивные, цельные, без прилистников. Цветки мелкие, обычно актиноморфные, с простым околоцветником, обоеполые или реже однополые, одиночные или чаще в небольших пазушных соцветиях (клубочках), которые формируют сложные кисти, реже метелки. Чашелистики в числе 5 штук, чаще в числе 1-4 штук, сухие, пленчатые, иногда отсутствуют, как правило, с зелеными или различно окрашенными, перепончатыми прицветничками и прицветниками. Лепестки отсутствуют. Тычинки в числе 5 штук, иногда в меньшем количестве. У многих амарантовых тычиночные нити срастаются в трубку. Пыльники на верхушке часто с крупными, пленчатыми, ярко окрашенными придатками. Гинецей из 2-3 плодолистиков с лопастным или головчатым рыльцем. Завязь верхняя, одногнездная. Плод – орех, реже ягода или крыночка. Семена линзовидные, округлые или почковидные.
Около 70 родов и 800 видов. Тропические и субтропические области земного шара, преимущественно в Америке и Африке.
В декоративном садоводстве используются представители 7 родов.