Жизнедеятельность любого организма возможна только при условии постоянного поступления из внешней среды необходимых органических и неорганических веществ. Этим обеспечивается жизненно важный обмен веществами и энергией между организмом и внешней средой: есть обмен — есть жизнь, нет обмена — нет и жизни. Вещества поступают в организм с пищей. Все разнообразие продуктов питания животного или растительного происхождения можно свести всего к нескольким группам: белкам, жирам, углеводам, витаминам, минеральным веществам, воде. Однако органические вещества в том виде, в каком они поступают в организм, не могут быть использованы. Чтобы эти вещества включились в обменные процессы, необходима их тщательная и длительная обработка.
Процесс физических и химических превращений (точнее, процесс расщепления на простые вещества) называют пищеварением. Расщепление веществ происходит до уровня, необходимого для всасывания и полного усвоения. Органы, осуществляющие процессы пищеварения, образуют пищеварительную систему. Она включает в себя полость рта, слюнные железы, пищевод, желудок, тонкую кишку, толстую кишку, печень и поджелудочную железу.
Пищеварительный тракт представляет собой своеобразную трубку, которая начинается полостью рта и заканчивается прямой кишкой. На всем протяжении пищеварительный тракт (его длина составляет 8-9 м) устроен по единому принципу. Все его отделы образованы трехслойной стенкой. Внутренний слой — слизистая оболочка — содержит большое количество кровеносных сосудов и желез. Различают два основных типа желез: выделяющие пищеварительные соки (железы слизистой оболочки ротовой полости, желудка, тонкой кишки) и выделяющие бесцветную и тягучую жидкость (слизь) для увлажнения пищеварительного тракта и облегчения продвижения пищи. Средний слой пищеварительного тракта состоит из гладкой мышечной ткани. Сокращения мышечной оболочки способствуют перемешиванию и перемещению пищи по кишечнику. Этот вид мышечной деятельности называется перистальтикой.
Наружный слой стенок пищеварительного тракта представлен соединительнотканной или серозной оболочкой.