Поджелудочная железа — орган и внешней, и внутренней секреции, железа смешанного характера.
Поджелудочная железа весит 60-80 г, имеет удлиненную форму. Железа располагается позади желудка на уровне XI-ХII грудных и I-II поясничных позвонков. Различают головку, тело и хвост железы. Головка железы входит в изгиб двенадцатиперстной кишки, хвост лежит спереди от надпочечника и верхнего конца левой почки, достигая ворот селезенки.
Железа состоит из большого количества долек, протоки которых впадают в расположенный вдоль органа главный выводной проток поджелудочной железы, открывающийся в просвет двенадцатиперстной кишки через ее большой сосочек. В этих дольках вырабатывается поджелудочный сок, играющий важную роль в переваривании пищи, особенно жирной.
Кроме того, в теле железы находятся скопления клеток — панкреатические островки, относящиеся к эндокринным железам. Гормоны поджелудочной железы выделяются в кровь, а панкреатический сок — в двенадцатиперстную кишку. Внутрисекреторная (эндокринная) часть железы в виде островков располагается в различных участках органа. Выделяемые клетками панкреатических островков гормоны инсулин и глюкагон принимают участие в регуляции углеводного обмена. Инсулин снижает уровень глюкозы в крови, а глюкагон, напротив, его повышает. Пониженная функция железы приводит к сахарному диабету. При этом заболевании нарушается усвоение глюкозы организмом, следовательно, ее концентрация в крови резко возрастает. Способствуют развитию заболевания наследственная предрасположенность и провоцирующие факторы: инфекционные болезни, нервное перенапряжение, переедание, особенно в детском возрасте.