Крупные деревья, кустарники, лианы, реже полукустарники и многолетние травы с разнообразным габитусом. Листья супротивные, цельные, простые, с прилистниками, изредка перистонадрезанные. У ряда видов прилистники листовидные, по величине и форме неотличимые от листьев, что создает видимость мутовчатого листорасположения, Прилистники могут быть цельные, лопастные, зубчатые или щетинковидные, нередко срастающиеся друг с другом и с черешками, охватывающие побег в виде раструба. Цветки обоеполые, актиноморфные, реже слабозигоморфные, собранные в верхушечных сложных щитках или метелках, иногда в шаровидных головчатых полузонтиках. Чашечка слабо развитая, обычно с четырьмя или пятью мелкими зубчиками, в бутоне открытая, иногда одна или несколько лопастей чашечки листовидно разрастаются и ярко окрашены. Венчик сростнолепестный, четырех-пятилопастный, колесовидный, воронковидный или колокольчатый, реже трубковидный. Трубка венчика длинная и узкая, реже короткая, отгиб хорошо заметный. Тычинки в числе 4-5 штук, чередующиеся с лопастями венчика и прикрепленные к его трубке или зеву. Плодолистики в числе двух штук, завязь нижняя, двухгнездная, с одним или многими семязачатками в каждом гнезде. Плод – ягода, костянка, коробочка, иногда нераскрывающийся, сухой, дробный, разделяющийся на два мерикарпия, иногда плоды образуют более или менее крупные соплодия.
630 родов, 10400 видов. Широко, почти космополитно распространен в обоих полушариях земного шара, но, преимущественно, в тропиках и субтропиках.
В декоративном садоводстве используется 72 рода. Наиболее известными и полезными представителями рода являются кофейное и хинное дерево. Из многочисленных красивейших декоративных растений самым знаменитым является гардения жасминовидная, популярны также виды иксоры, бувардии и портландии. Большинство декоративных растений данного семейства в умеренной зоне являются комнатными или оранжерейными растениями.