Однолетние и многолетние травянистые растения, реже кустарники, в том числе кустарниковые лианы, изредка небольшие деревья. Листья очередные, иногда мутовчатые, простые, цельные, реже зубчатые или надрезанные на неглубокие доли. Характерной чертой семейства является наличие прилистников, сросшихся в форме раструба. Цветки мелкие, правильные, обоеполые, реже однополые, (и тогда растения двудомные), одиночные, парные или собранные группами, либо верхушечные, либо расположенные также в пазухах листьев и формирующие сложные конечные соцветия. Околоцветник обычно трехчленный, иногда двухчленный или пятичленный, простой, состоящий из двух-шести сегментов, остающихся и часто видоизменяющихся при плодах. Тычинки в числе шести-девяти штук, расположенные в двух кругах, причем у многих видов во внутреннем круге они исчезают, а в наружном круге удваиваются. Гинецей состоит из трех, реже из двух или четырех плодолистиков со свободными или сросшимися столбиками. Завязь верхняя, одногнездная, с одним базальным семязачатком, обычно сидящим на ясно выраженной, характерной для семейства ножке. Плод – ореховидная семянка, заключенная в разросшиеся листочки околоцветника, с числом граней, которое соответствует числу плодолистиков. Для семейства характерно наличие во всех частях растений дубильных веществ и щавелевой кислоты.
51 род. 1150 видов. Широко распространен практически по всему земному шару, особенно в северной умеренной зоне.
В декоративном садоводстве используются представители 12 родов. Наиболее широко известны различные виды горца (гречихи), ревеня и джузгуна. Среди гречишных есть ценные пищевые культуры, например, широкоизвестная гречиха посевная, а также ревень, щавель и кокколоба. Кроме этого имеются прекрасные медоносы, красильные, дубильные растения и известные с глубокой древности лекарственные травы.