Пища из желудка небольшими порциями поступает в двенадцатиперстную кишку — начальную часть тонкой кишки, где осуществляются процессы дальнейшего переваривания пищи под влиянием кишечного и поджелудочного соков и желчи. Названа эта кишка так потому, что имеет длину, равную по толщине 12 пальцам человека, сложенным вместе (около 25-27 см).
Двенадцатиперстная кишка начинается сразу за желудком, охватывая подковой головку поджелудочной железы. В кишке выделяют верхнюю, нисходящую, горизонтальную и восходящую части. В нисходящей части на вершине большого (фатерова) сосочка двенадцатиперстной кишки имеется устье общего желчного протока и протока поджелудочной железы. Стенка двенадцатиперстной кишки состоит из трех слоев. Внутренняя слизистая оболочка образует круговые складки, густо покрытые пальцеобразными выростами — кишечными ворсинками. В верхней части кишки в подслизистой основе находятся сложные дуоденальные железы. В нижней части, в глубине слизистой оболочки, располагаются трубчатые кишечные железы. Мышечная оболочка состоит из внутреннего циркулярного и наружного продольного слоев. Серозная оболочка покрывает двенадцатиперстную кишку только спереди.