Морская корова

Единственным исследователем, который видел живую морскую корову, был Г. Стеллер, натуралист Второй Камчатской экспедиции В. Беринга. В течение 9 месяцев пребывания на острове ученый изучал образ жизни и поведение морских коров. По его описанию, морские коровы были крупными животными длиной до 8-10 м и массой около 3, 5 т. Передняя часть их туловища напоминала тюленя, а задняя оканчивалась жестким и толстым горизонтальным хвостовым плавником. Кожа животного была темной, шероховатой и очень толстой. Голова морской коровы по сравнению с мощным телом была мала и слабо отделена от шеи. Очень маленькие глаза напоминали размерами глаза овцы и были лишены ресниц. Ушных раковин не было вовсе, а ушные отверстия настолько малы, что в них едва входило основание куриного пера. Маленький рот морской коровы был полностью лишен зубов, в нем находились широкие белые пластины (небная и нижнечелюстная) с ребристой поверхностью. Обрамляли рот животного весьма специфические двойные губы. Наружная верхняя губа заканчивалась хоботом и была покрыта белой щетиной толщиной со стержень голубиного пера. Внутренняя верхняя губа свисала над небом, как язык теленка, и была шершава и тверда, как прутья метлы. Эта верхняя губа плотно закрывала рот сверху и была весьма подвижной. Нижняя губа тоже была двойной. Наружная — гладкой и по форме напоминала сердце, внутренняя — жесткой и практически не заметной при закрытом рте.

Своими подвижными полутораметровыми передними ластами животные вырывали водоросли, растущие на каменистом дне, очищали их с помощью жестких губных щетин от корней и стеблей, перетирали с помощью пластин и заглатывали. Большую часть времени животные, подобно настоящим коровам, проводили в пастьбе на зарослях водорослей на мелководье, каждые 4-5 минут высовывая нос из воды и выдыхая воздух и воду с шумом, напоминающим ржанье, фырканье или сопение лошади. Наевшись, коровы ложились на спину и отплывали подальше в море, чтобы не остаться на суше во время отлива.

Держались морские коровы стадами, причем малышей они заботливо помещали в середину группы. Ранней весной Стеллер отметил начало брачных игр, сопровождавшихся любовными ласками и объятиями. Морские коровы, по-видимому, были моногамами, и самец и самка в паре были очень привязаны друг к другу. Например, один самец следовал за своей убитой подругой до самого берега, нападал на людей, и потом по меньшей мере еще два дня держался около этого места. Эти животные всегда старались помочь попавшим в беду соплеменникам, пытаясь вырвать гарпуны из их спин или перевернуть лодку нападавших на них людей. И тем не менее, в отличие от других зверей на острове Беринга, которые очень быстро распознали в человеке своего злейшего врага, морские коровы оказались столь доверчивыми, что продолжали подплывать к берегу даже после того, как люди их ранили. Стеллер отмечал, что этих животных можно было бы попытаться приручить, потому что они были очень смирными и доверчивыми по природе.

Такая доверчивость сыграла немалую роль в дальнейшем истреблении морских коров — всех их уничтожили за последующие 27 лет. На острове Медный стеллерова корова исчезла к 1754 году, а на острове Беринга последнее животное было убито в 1768 году. А ведь Стеллер писал, что эти животные были столь многочисленны, что ими можно было прокормить все население Камчатки! Некоторые исследователи винят в гибели морских коров и самого Стеллера, широко разрекламировавшего вкусовые и целебные противоцинготные свойства мяса и жира этого животного, которые в слабо засоленном виде могли хранится весьма долго. Однако куда большую роль в печальной судьбе морской коровы сыграли рассказы участников экспедиции об обладателях ценнейшего меха — «морских бобрах» (каланах), во множестве обитавших на Командорах. Устремившиеся за «мягким золотом» промышленники и уничтожили морских коров, рассматривая их как отличный источник продовольствия. Годы открытия и истребления морской коровы пришлись на период временного похолодания, весьма неблагоприятно отразившегося на численности этих животных, которые могли кормиться только на мелководьях и не были приспособлены к тому, что море у берегов стало покрываться льдом. Исчезновение морской коровы было первым документированным учеными случаем прямого уничтожения человеком вида млекопитающего.

Автор: Н.Ю. Феоктистова