Важный транспортный узел. Крупный промышленный центр: нефтепереработка и нефтехимия (использующая нефть Юймыньских промыслов, откуда к Ланьчжоу проведен первый в Китае нефтепровод), машиностроение (в т. ч. транспортное, производство нефтяного оборудования, электроприборов), текстильная, кожевенная, табачная, спичечная, пищевая (мукомольная), цементная и стекольная промышленность, производство синтетического каучука, обогащение урана. Университет, филиал АН КНР.
Древний торговый город на пути из Китая в Среднюю Азию. Промышленное развитие Ланьчжоу началось в годы войны с Японией (1937-45). Строительство железной дороги в 1952-59 (линии на Тяньшуй, Баотоу, Синин) способствовало быстрому росту Ланьчжоу.
Вытянут в длину по южному берегу Хуанхе, с юга упирается в крутые склоны гор. Ланьчжоу — город новостроек. Из старинных сооружений сохранилось несколько мечетей в китайском стиле, в том числе «Большая мечеть». Вдоль реки тянется набережная с парками, в том числе парк «Гора белой башни» и парк «Гора пяти источников». Конструкция набережной позволяет ставить палатки в зарослях.