Неоли́т (новый каменный век) — позднейшая эпоха каменного века, сменившая эпоху мезолита. Термин образован от греческих слов «неос» — новый и «литос» — камень. Начало неолита связывают с изобретением глиняной посуды или возникновением земледелия, конец — открытием способов обработки металлов. К неолиту относят период около восьмого-третьего тысячелетий, когда произошел переход от присваивающего хозяйства (собирательство, охота) к производящему (земледелие, скотоводство). В эпоху неолита человек научился шлифовать и сверлить орудия из камня, появились глиняная посуда, прядение, ткачество.
В эпоху неолита использовались исключительно кремневые, костяные, каменные орудия, в том числе изготовленные с помощью техники пиления, сверления и шлифования; широко распространилась глиняная посуда. Неолитические орудия труда представляют собой завершающую стадию развития каменных орудий. По культурно-хозяйственным признакам неолитические культуры распадаются на две группы: 1) земледельцев и скотоводов и 2) развитых охотников и рыболовов. Неолитические культуры земледельцев и скотоводов относятся к принципиально новым формам получения продуктов путем их производства — так называемая производящая экономика. Происшедшие в результате этого кардинальные перемены в жизни общества, сказавшиеся, прежде всего в развитии оседлости и резком увеличении численности населения (так называемый первый демографический взрыв), позволили британскому археологу Г. Чайлду говорить о «неолитической революции» как о первом экономическом перевороте в истории человечества. Вместе с тем в научной литературе прослеживается тенденция отрицать скачкообразность развития неолитической экономики, сводя его к постепенным количественным изменениям в ходе эволюции.
В Старом Свете древнейшие земледельческо-скотоводческие культуры на Ближнем Востоке датируются восьмым-седьмым тысячелетиями до н.э. (Иерихон в Иордании, Джармо на севере Месопотамии, Али-Кош на юго-западе Иранского нагорья, Чатал-Хююк на юге Малой Азии). В них нередко отсутствует глиняная посуда, в связи с чем их относят к протонеолиту или докерамическому неолиту. Для этих культур характерно существование оседлых поселений с глинобитными домами, иногда на каменных фундаментах, наличие обводных стен (Иерихон), распространение святилищ, часто украшенных рельефами и фресковой живописью (Чатал-Хююк), а также глиняных фигурок людей и животных и разнообразных украшений в виде ожерелий, браслетов и подвесок. Появляющаяся в неолитических культурах Ближнего Востока плоскодонная расписная керамика достигла расцвета ко времени появления металлических изделий (Хассунская культура, Халафская культура). Неолитические культуры этого типа представлены на юге Средней Азии Джейтуном (шестое тысячелетие до н.э.), в Закавказье — Шомутепе и Шулавери (пятое-четвертое тысячелетие до н.э.). Земледельческий неолит Китая относится к четвертому-третьему тысячелетиям до н.э. (Яншао). В Европе неолитические культуры земледельцев и скотоводов впервые появились в Македонии в конце седьмого тысячелетия до н.э. (Неа-Никомедия), а в шестом-четвертом тысячелетиях до н. э. распространились на Балканах и в Средней Европе (Старчево, Караново, Винча Кёрёш, культура линейно-ленточной керамики). Характерными чертами этих культур являются поселки, состоящие в основном из каркасных наземных домов, плоскодонная керамика, богато украшенная расписным и процарапанным орнаментом, разнообразная антропоморфная пластика. На юге Восточной Европы с этим кругом культур связана буго-днестровская культура, которая известна по раскопкам в Сороках. Предполагают, что первоначально глиной обмазывали плетеные сосуды, а лишь затем отказались от плетеного каркаса — поэтому на некоторых ранних сосудах орнамент воспроизводит плетение. Одним из распространенных способов лепки посуды был ленточный: глиняную ленту или жгут выкладывали по спирали, наращивая стенки сосуда, которые затем заглаживали. Дальнейшее совершенствование техники изготовления посуды произошло благодаря применению гончарного круга, который сначала поворачивали руками, а затем ногами.
Неолитические культуры развитых охотников и рыболовов были распространены в Северной Европе, в лесостепной и лесной зонах Восточной Европы и Сибири. Основой их хозяйства была охота с использованием лука, сочетавшаяся с рыболовством. Население мест распространения культур развитых охотников и рыболовов было более редким, чем в зоне земледельческого неолита. Для культур развитых рыболовов и охотников характерны полуземлянки, временные стойбища с шалашами, круглодонные и остродонные глиняные сосуды: культуры с ямочно-гребенчатой керамикой в Восточной Европе, кельтеминарская культура в Средней Азии и Казахстане, неолитические культуры бассейна Оби, Якутии. В отдельных областях интенсивное рыболовство способствовало переходу к оседлости (Прибайкалье, Приамурье, Приморье), а в Японии и раннему появлению керамики (десятое-восьмое тысячелетия до н.э.). Неолитические культуры Японии эпохи дзёмон (восьмое тысячелетие до н.э. — середина первого тысячелетия до н.э.), основанные на рыболовстве, охоте и собирании «даров моря», характеризуются высоким уровнем развития, изящной керамикой, антропоморфной терракотой; отмечаются признаки социальной дифференциации общества. В шестом тысячелетии до н.э. керамика появилась в Юго-Восточной Азии (так называемая Пещера духов в Таиланде), где практиковалось собирательство растений, и возникла необходимость в варке пищи. Однако лишь земледельческий неолит стал основой для дальнейшего прогресса и развития человечества, именно в зоне его распространения возникли древнейшие государства. Две неолитические группы культур выделяются и в Новом Свете. Земледельческие культуры в Перу датируются пятым-вторым тысячелетиями до н.э. (Чилька, Уака-Приета, Гуанапе). В Мезоамерике металлические изделия распространились лишь в 9 веке н.э., до тех пор все местные культуры, по археологической периодизации, можно относить к неолиту.