Северная Америка (Скалистые горы). Дерево до 45 м высоты (в культуре 15-20 м). Крона плотная, коническая или колоновидно-коническая, симметричная, низко опущенная. Ветви образуют правильные, плотные ярусы, горизонтальные или в нижней половине кроны наклоненные вниз. Кора темно пурпурно-серая, трещиноватая, чешуйчатая, шелушащаяся. Молодые веточки голые, оранжево-красные. Хвоя радиально расположенная, приподнимающаяся до оттопыренной, 2-3 см длины, жесткая, очень колючая, 4-х гранная, вытянутая в шиловидное остроконечие, согнутая, зеленая, сизо-зеленая, чаще сизая, иногда до серебристо-белой из-за толстого восковидного налета, держится на дереве 4-5 лет. Шишки продолговато-цилиндрические, тупые, 6-12 см длины, 2-3 см диаметром, слегка изогнутые, зеленовато-желтые с фиолетовым налетом, при созревании светло-коричневые. Семенные чешуи тонкие, гибкие, продолговато-ромбические, кверху суженные. Семена 0, 3 см длины, бурые, с крылом. Растет быстро. Относительно световынослив. Морозостоек до минус 40 °C. В Европе в культуре с 1877 года. В Россию интродуцирован в 1862 году. Очень декоративен и широко распространен. Самая известная из североамериканских елей. Имеет множество декоративных садовых форм.