Растения, относящиеся к этому отделу, как и представители отдела покрытосеменных или цветковых растений, отличаются от всех остальных представителей растительного мира тем, что производят семена. Все семенные растения являются разноспоровыми. При этом единственная зрелая мегаспора остается постоянно заключена внутри мегаспорангия, где и происходит развитие женского гаметофита и оплодотворение. Следовательно, половое размножение у семенных растений оказалось независимо от наличия воды. Мегаспорангий, окруженный особым защитным покровом – интегументом, называется семязачатком или семяпочкой. В процессе развития зародыша семязачаток превращается в семя – основную единицу расселения семенных растений. В отличие от покрытосеменных у голосеменных растений нет плодолистиков, которые, срастаясь, образуют у цветка полость завязи. У голосеменных растений отсутствует также двойное оплодотворение, и у них зародыш в семени окружен видоизмененной тканью гаплоидного женского гаметофита. Мегаспоры и микроспоры голосеменных растений имеют различный внешний вид, размеры и строение. Однако, чаще всего они собраны в отдельные мегастробилы и микростробилы, развивающиеся как на одном и том же растении, так и на разных особях. Мегастробилы и микростробилы в свою очередь могут быть одиночные, но чаще образуют различного вида и строения собрания аналогичные соцветиям цветковых растений.
Современные голосемянные растения подразделяются на 4 класса и 15 семейств, которые включают до 70 родов, 65 из которых являются декоративными и содержат большое количество орнаментальных видов, многие из которых широко и повсеместно выращиваются.