Возрождение олимпийских игр связано с именем Пьера де Кубертена, французского аристократа, просветителя, увлеченного идеей реформировать образование во Франции, внедрив элементы античного воспитания молодежи. Разочаровавшись в политике и перспективе военной карьеры, молодой барон Пьер де Кубертен решил посвятить себя просветительской реформе во Франции. Он написал и в 1886-1887 годах опубликовал ряд статей по проблемам физического воспитания.
Кубертен разработал и внес рекомендации, направленные на кардинальное изменение и совершенствование французской системы образования и воспитания. Он предложил отказаться от воспитания французской молодежи на основе немецкой системы физического воспитания как излишне грубой и военизированной и перейти на усовершенствованный вариант более разносторонней английской системы, ориентированной на игры и рекреационные виды деятельности. В 1888 году вышла в свет его книга «Воспитание в Англии», а в 1889 году — еще один его труд «Английское воспитание во Франции».
На основе изучения того влияния, которое двигательная активность и спорт оказывают на здоровье, культуру и воспитание людей в разных странах, Кубертен сформулировал свое собственное отношение к спорту как к средству образования и воспитания и как к важному фактору развития международного сотрудничества, укрепления мира и взаимопонимания между народами. При этом он не ограничился изучением состояния физического воспитания и спорта в различных странах в конце 19 века, но и провел глубокие исторические исследования. Наиболее близкими к представлениям Кубертена о месте спорта в обществе оказались взгляды древних греков, реализованные в их системе воспитания и спортивных соревнований, среди которых наиболее значительными были античные Олимпийские игры.
Так, у Кубертена возникла идея возрождения Олимпийских игр в современных условиях. Основные принципы этого он изложил в июле 1888 года на заседании Комитета по внедрению физических упражнений, созданного в Министерстве образования Франции, однако дальше одобрения идеи дело тогда не пошло.
Стремясь привлечь к участию в возрождении Олимпийских игр спортивных деятелей разных стран, барон Кубертен в 1889-1890 годах ведет переписку со многими специалистами, совершает деловые поездки в США и Великобританию, организует международные соревнования по различным видам спорта.
Тогда же был создан Союз спортивной атлетики Франции, первым генеральным секретарем которого был избран Кубертен. На ассамблее этого союза, проходившей 25 ноября 1892 года в Париже, Кубертен впервые публично заявил о решении возродить Олимпийские игры.
Кубертен и его сторонники развернули подготовку к проведению учредительного конгресса, посвященного возрождению Олимпийских игр. Окончательная программа этого конгресса, опубликованная в начале 1894 года, включала две части: «Любительство и профессионализм» и «Олимпийские игры». Накануне открытия учредительного конгресса Кубертен опубликовал статью «Возрождение Олимпийских игр», в которой изложил свое понимание принципов и идеалов олимпизма. Он считал, что возрожденные Игры должны быть современными и международными, а в их программу следует включить те виды спорта, которые культивировались в 19 веке Кубертен предложил, чтобы современные Олимпийские игры проходили, как и древние, каждые четыре года, но проводились в разных странах. Он был убежден в необходимости ввести строгое определение понятия «любитель», а денежные средства использовать лишь для организации Игр, строительства спортивных сооружений и проведения торжеств.
Учредительный конгресс, созванный по инициативе Кубертена, открылся в Париже 16 июня 1894 года. В той секции конгресса, в которой обсуждалась проблема любительства в спорте, победила точка зрения Кубертена, выступавшего против превращения спортсменов высокой квалификации в цирковых исполнителей. Делегаты из 12 стран единогласно приняли предложение Кубертена о возрождении Олимпийских игр и утвердили такие фундаментальные принципы, как регулярное проведение Игр с четырехлетними интервалами и в разных странах, а также исключительно современный характер видов спорта в программе олимпийских соревнований. Конгресс утвердил разработанную Кубертеном Олимпийскую хартию и предложенный им состав Международного олимпийского комитета (МОК). Поскольку местом проведения первых Олимпийских игр современности были определены Афины — столица Греции, грека Д. Викеласа избрали президентом МОК, а Пьера де Кубертена — генеральным секретарем МОК.
Кубертен приложил немало усилий для того, чтобы устранить все препятствия, возникавшие при подготовке первых Олимпийских игр, обеспечить их истинно международный характер и успешное проведение.
Первый состав МОК
В 1897 году Кубертен провел в Гавре (Франция) второй Олимпийский конгресс.
Так как местом проведения Игр III Олимпиады (1904) был определен город Сент-Луис (США) на пост президента Международного олимпийского комитета предлагалось избрать Уильяма Слоэна — члена МОК от США. Однако он отказался и предложил, чтобы Кубертен — как основатель современного олимпийского движения — остался президентом МОК. Это предложение было принято, а прежний порядок избрания президента МОК (каждые четыре года) Международный олимпийский комитет отменил.
Под руководством Кубертена МОК провел третий (1905, Брюссель), четвертый (1906, Париж), пятый (1913, Лозанна) и шестой (1914, Париж) Олимпийские конгрессы, а также Игры IV олимпиады в Лондоне (1908) и Игры V олимпиады в Стокгольме (1912).
17 июля 1914 года в Париже, на торжественной церемонии, посвященной 20-й годовщине возрождения Олимпийских игр, состоялась презентация олимпийского флага: на белом полотнище — пять переплетенных разноцветных колец, символизирующих пять континентов — Европу, Азию, Африку, Австралию, Америку, объединенных в олимпийском движении.
Штаб-квартира МОК в Лозанне в наши дни
По окончании войны МОК под руководством Кубертена провел Игры VII олимпиады в Антверпене (1920), седьмой Олимпийский конгресс в Лозанне (1921), Игры VIII олимпиады в Париже (1924) и Международную спортивную неделю по случаю VIII Олимпиады — соревнования по зимним видам спорта, состоявшиеся в 1924 году в Шамони (Франция) и затем на проходившем в 1925 году в Праге восьмом Олимпийском конгрессе официально классифицированные как первые зимние Олимпийские игры.
Олимпизм определялся Кубертеном как философия жизни, вобравшая в себя и соединившая в одно сбалансированное целое все качества тела, ума и воли. Он считал, что олимпийский дух есть состояние ума, созданное культивированием как усилия, так и гармонии, которые в парадоксальном смысле служат основой для абсолютной зрелости, и подчеркивал, что принцип олимпизма можно применять в разнообразных ситуациях. При формировании этих выводов и определений барон Кубертен во многом исходил из осмысления наследия Древней Греции с ее моделью равновесия как основополагающего фактора при формировании личности. Позднее Кубертен сформулировал свою идеологию олимпизма как доктрину братства между телом и душой. По его мнению, удовольствие, получаемое от физического упражнения, есть результат двух неотъемлемых элементов человеческого бытия — тела и духа. Разделение этих двух частей одного целого на полностью независимые факторы ведет к дисгармонии личности, а потому, по убеждению Кубертена, два этих фактора должны быть сведены в одно гармоничное целое. Кубертен выражал надежду на то, что история реализует интеллектуальные компоненты, организуемые параллельно с Играми, и считал, что такой их естественный аспект, как олимпизм, принадлежит истории.
Увлекшись идеей создания официальной и стабильной взаимосвязи между искусством и спортом во время Олимпийских игр, Кубертен в мае 1906 года созвал в Париже Консультативную конференцию искусства, литературы и спорта, которая предложила МОК учредить пять конкурсов по архитектуре, музыке, скульптуре, живописи и литературе.
На впервые включенном в программу Игр V Олимпиады в Стокгольме (1912) конкурсе искусств золотой медали по разделу литературы была удостоена «Ода спорту», автором которой, как выяснилось при церемонии награждения, был сам Кубертен (участвовавший в конкурсе под псевдонимом).
Большое внимание Кубертен уделял проблемам психологии и педагогики в области спорта. Он приложил немало усилий для создания Универсального педагогического союза и Международного бюро спортивной психологии. Как педагог, Кубертен видел в спорте уникальное средство воспитания и образования.
Особенно важной считал Кубертен миротворческую миссию Игр. Он говорил, что каждые четыре года возрожденные Олимпийские игры должны давать молодежи мира возможность для счастливого и братского единения.
Стремясь к мирному, праздничному и культурному духу, который должен стать отличительным признаком Олимпийских игр, Кубертен в книге «Олимпийские мемуары» настойчиво подчеркивал, что Олимпийские игры — это не ординарные мировые чемпионаты, а всемирные фестивали молодежи с четырехлетним циклом, «весна человечества», праздник высших усилий, разнообразных амбиций и всех форм молодежной деятельности, свойственных каждому последующему поколению, как только оно подходит к порогу зрелости.
Кубертен был не только идеологом современного олимпийского движения, но и законодателем и организатором его структуры, включающей три части: МОК, национальные олимпийские комитеты и международные федерации. Сферы деятельности и роль каждой из этих составных частей олимпийского движения Кубертен определил в речи на открытии восьмого Олимпийского конгресса в Праге (1925).
Кубертен неоднократно высказывался по различным аспектам проблемы любительского статуса спортсменов. Он был убежден, что спорт не может являться предметом профессиональной деятельности. Кубертен настаивал на том, что классовые различия и расовые предрассудки не должны иметь места в спорте.
Создавая, планируя и направляя современное олимпийское движение, Кубертен стремился придать ему полную автономию и ясное философское толкование. При этом свою увлеченность олимпизмом, веру в его возможности в совершенствовании человека, развитии взаимопонимания и сотрудничества Кубертен сумел передать многим сторонникам, с большим упорством, энергией и настойчивостью боровшимся за претворение в жизнь олимпийских идей.
В 1925 году Кубертен подал в отставку с поста президента МОК, но до конца жизни был почетным президентом МОК.
Последние годы жизни Кубертен провел в Швейцарии, где и скончался 2 сентября 1937 года во время прогулки в парке Ля Гранж в Женеве.
Согласно завещанию, Кубертен был похоронен в Швейцарии — стране, давшей убежище, понимание и защиту и ему, и его делу. Его сердце во исполнение воли покойного забальзамировали и в специальной урне привезли в Грецию, где поместили в мраморном монументе у въезда в святилище легендарной Олимпии.
Общественный деятель, историк, литератор, педагог и социолог Пьер де Кубертен оставил после себя не только главное творение своей жизни — современный олимпизм и возрожденные Олимпийские игры, но и огромное литературное наследие: 30 книг, 50 брошюр и более чем 1200 статей на самые разные темы по истории спорта, социологии, философии, политике, археологии и др.