Теплоумеренные районы Азии. Однолетние травянистые растения с мощной мочковатой корневой системой, образующие мощные, компактные кусты 80-150 см высоты. Стебли в числе 5-6 штук, мощные, прямостоячие, густооблиственные. Листья дуговидно изогнутые, до 45 см длины и 1-2 см ширины, линейные или узколанцетные, плоские, с обеих сторон шероховатые, с длинными реснитчатыми язычками. Метёлки прямостоячие или поникающие, до 20-30 см длины и до 2-3 см ширины, колосовидные, цилиндрические или лопастные, компактные, густые, желтые, буровато-красные или фиолетовые. Колоски 0, 2-0, 3 см длины, яйцевидные, окруженные многочисленными, голыми, более или менее равными щетинками. Имеется var.germanica – щетинник итальянский германский, у которой щетинки едва превышают длину колоска и более декоративный var.longiseta – щетинник итальянский длиннощетинистый, у которого желтоватые или красно-бурые щетинки имеют длину от 0, 6 до 1, 2 см длины. . Цветет в июле. Морозостоек до минус 20 °C. В культуре с 1820 года.