Космополитно распространен во всех умеренных районах земного шара. Папоротник 20-100 см высоты. Корневище длинное, тонкое, черное, стелющееся. Вегетативные листья 10-40 см длины, 5-15 см ширины, однажды, реже дважды перистые, линейно-ланцетные или продолговато-ланцетные, заостренные, к основанию суженные, в молодом возрасте нежные, затем пленчатые, светло-зеленые, покрыты снизу редкими чешуйками и железистыми волосками. Листочки в числе до 25 пар, глубоко перисто раздельные или почти перистые, линейно-ланцетные. Конечные доли или сегменты продолговато-яйцевидные или продолговатые, сверху волосистые по краю. Черешок равен по длине листовой пластинке. Фертильные листья 30-100 см длины, более мощные и жесткие, чем вегетативные, листочки более узкие, края конечных долей обычно завернутые, отчего листья несколько серповидные. Черешок обычно длиннее листовой пластинки. Чрезвычайно влаголюбив. Растет на болотах, участвует в образовании торфа. Морозостоек до 34 °C.