Листопадные кустарники, реже деревья, иногда полукустарники, обычно с эриковидным обликом. Ветви многочисленные, тонкие, густооблиственные. Листья многочисленные, очередные, мелкие, обычно чешуевидные или шиловидные, реже плоские, нередко мясистые, сидячие, без прилистников. Цветки актиноморфные, мелкие, собранные в кистевидных или колосовидных конечных соцветиях, изредка более крупные и одиночные. Чашелистики в числе 4-5 (6) штук, свободные или более или менее сросшиеся. Лепестки в числе чашелистиков, свободные или прикрепленные к мясистому нектарному диску. Тычинки в числе 4-10 штук, свободные или более или менее сросшиеся нитями, реже многочисленные. Гинецей из 3-4, реже 2 или 5 плодолистиков. Семязачатки в числе 2 штук или многочисленные. Плод – раскрывающаяся по створкам коробочка.
5 родов, 78 видов. Европа и Средиземноморье до Восточной Азии и Индии, в основном, теплоумеренные и субтропические районы.
В декоративном садоводстве более или менее широко используются представители 2 ниже описанных родов.