Однолетние, двулетние или многолетние травянистые растения, иногда полукустарники или кустарники. Характерным для семейства является опушение всех частей растений простыми и железистыми волосками, при этом последние обильно выделяют эфирное масло, которое придает многим представителям семейства характерный запах. Стебли обычно прямостоячие, иногда слабые, лежачие. Листья очередные или супротивные, простые, чаще всего прикорневые на длинных черешках и стеблевые, почти сидячие, с прилистниками или без них. Пластинка листа обычно пальчатолопастная или пальчато-рассеченная, реже перисто-рассеченная, иногда цельная, зубчатая по краю. Цветки собранные в пазушных полузонтиках, которые обычно столь несимметрично развиваются, что в итоге превращаются в завитки или зонтики, иногда цветки парные или одиночные. Цветки обоеполые, изредка раздельнополые, актиноморфные или иногда зигоморфные, обычно пятичленные, изредка восьмичленные. Лепестки свободные. Чашелистики свободные, реже сросшиеся до половины длины, остающиеся при плодах. Тычинки обычно в числе 10 штук, кольцеобразно сросшиеся у основания, расположенные в два круга, так что наружные тычинки находятся против лепестков, а внутренние против чашелистиков. Реже тычинки в числе 15 штук, сгруппированные в пять пучков, либо наружный круг тычинок видоизменен в стаминодии, либо неразвиты только три наружных тычинки. В основании внутреннего круга тычинок расположены пять нектарных железок. Гинецей из пяти, реже из двух-трех плодолистиков. Завязь верхняя, обычно пятилопастная и пятигнездная, по числу плодолистиков. Семязачатки в числе одного-двух, реже многочисленные в каждом гнезде завязи. Ко времени созревания плода верхняя часть завязи значительно удлиняется, и завязь приобретает характерный для семейства вид, напоминающий клюв аиста или журавля. Семязачатки находятся в нижней, расширенной части завязи. Плод – коробочка с остающимися чашелистиками, которая вскрывается путем разрыва гнезд или чаще их отделения. Отделение гнезд идет снизу вверх, сначала отделяется нижняя, расширенная часть коробочки с семенем, затем верхняя, которая у многих видов резко скручивается в виде штопора или часовой пружины, отбрасывая плодики (или семена из плодиков) на расстояние до 2, 5 м.
14 родов, 730 видов. Космополит, чаще встречается в умеренной зоне земного шара, реже в субтропиках, иногда в тропиках.
В декоративном садоводстве используются 6 родов. К данному семейству относятся такие чрезвычайно популярные и широко распространенные декоративные растения как пеларгония и герань. Некоторые виды пеларгонии культивируются в качестве эфиромасличных растений. Гераниевое масло, получаемое из листьев и цветков растений, используется в парфюмерной, мыловаренной и пищевой промышленности.