Многолетние, двулетние и однолетние травянистые растения, изредка полукустарнички. Стебли часто высокие, прямостоячие, тонкие, но прочные, простые или чаще ветвистые, иногда растения бесстебельные. Листья супротивные, иногда сросшиеся краями, простые или рассеченные, без прилистников, в той или иной степени опушенные. Цветки верхушечные, обычно в плотных головках или полузонтиках, которые внешне напоминают соцветие сложноцветных. Головки состоят из конического, овального или почти плоского цветоложа, на котором густо расположены чешуйчатые или пленчатые, иногда довольно крупные, иногда редуцированные до щетинок прицветные чешуи. Головки окружены многочисленными листочками общей обертки. Листочки обертки более или менее одинаковые, расположенные блюдцевидно, либо наружные листочки более крупные, зеленые и листовидные, а внутренние мелкие и чешуевидные. Кроме этого, вокруг цветка в основании завязи расположена сросшаяся оберточка или внешняя чашечка, которая бывает мешковидной или воронковидно-трубчатой, более или менее ребристой или складчатой. Собственно чашечка цветка редуцирована, расположена на верхушке завязи и затем либо представлена небольшим количеством щетинок, либо просто отсутствует. Цветки белые, розовые до темно красных, синие, сиреневые, желтые, распускаются в соцветии волнами, так как расположены по нескольким спиралям, все в той или иной степени зигоморфные. Особенно резко зигоморфны в соцветии краевые цветки, нередко увеличенные и стерильные, которые открываются первыми и не увядают до отцветания всей головки. Венчик воронковидный, с довольно длинной трубкой и четырех-пятилопастным отгибом. Лепестки в числе 5 штук, но венчик часто кажется четырехлепестным, потому что две лопасти отгиба срастаются в одну. Тычинки в числе 4 штук, с длинными тонкими нитями, обычно намного превышающими по длине венчик. Гинецей из двух плодолистиков, но плодущим является только из них. Завязь нижняя, одногнездная. Столбик длинный, рыльце головчатое или двулопастное. Плод – орех, заключенный во внешнюю чашечку и увенчанный внутренней (если она достаточно развита).
8 родов. 250 видов. Средиземноморье и Западная Азия, реже Европа, Китай, Япония, Гималаи.
В декоративном садоводстве используются 6 родов. Многие виды очень декоративны. Наиболее популярен и распространен род скабиоза. Ворсянка посевная с древности разводилась в промышленных целях для ворсования тканей. До 20 века она была незаменима, да и сейчас широко используется в текстильном производстве.