Свободные радикалы — молекулы со свободным, т. е. непарным электроном. Последние исследования показали, что свободные радикалы оказывают существенное негативное влияние на организм. Они ускоряют процессы старения, мешают росту мышц, способствуют возникновению и развитию таких болезней, как артрит, атеросклероз. Речь идет о высокоактивных молекулах, которые серьезно вредят клеткам, вызывая в них цепные реакции, во время которых окисляются, а следовательно, и разрушаются различные части клеток.
Свободный радикал стремится сохранить положенное молекуле четное количество электронов и вырывает электрон у другой молекулы, вследствие чего «пострадавшая» молекула сама становится свободным радикалом. Так рождается цепная реакция разрушения биологических тканей. К категории свободных радикалов относятся гидроксильные, перекисные, анионные радикалы, перекись водорода и синглетный молекулярный кислород.
Как высокоактивные соединения, свободные радикалы образуются под действием радиоактивного излучения, присутствующего в загрязненном воздухе, табачном дыме и возникающего в самом организме при нормальном расщеплении жиров и белков. Обычно мышечная ткань сама справляется с метаболическими стрессами. Однако во время слишком интенсивных упражнений энергетическая система образует высокоактивные свободные радикалы кислорода в таком количестве, что это может стать опасным. Если они нарушают клеточные мембраны, повреждают ДНК или рибосомальную РНК, собирающую аминокислоты в цепи мышечных белков, то рост мышечной ткани замедляется.
Во время интенсивных тренировок потребление кислорода в 20-30 раз больше, чем в состоянии покоя, и в организме происходит увеличение (до 300%) числа свободных радикалов. Причем свою разрушительную работу они продолжают и после тренировки. Однако свободные радикалы не так уж неуязвимы. Их губительное действие можно свести до минимума — с помощью антиоксидантов.