Многолетние, двулетние, иногда однолетние растения, при цветении достигающие 1-2 м высоты. Обычно культивируются в качестве однолетника. Корни сочные и толстые, репообразной или веретенообразной формы, разнообразно окрашенные (от белых до пурпурно-фиолетовых). Цветоносные стебли прямостоячие, обычно ветвистые. Листья в прикорневой розетке яйцевидные или ромбически-яйцевидные, тупые или внезапно заостренные с коротким остроконечием, с сердцевидным или реже округлым основанием, на длинных мощных черешках. Стеблевые листья ромбические до ланцетных, острые или заостренные. Все листья голые, блестящие, цельнокрайние или по краю волнистые, варьирующие по цвету и другим признакам. Цветки в клубочках, в числе 2-3 штук, реже до 8 штук. Клубочки формируют густые, обычно ветвистые колосовидные сложные соцветия. Листочки околоцветника толстоватые, травянистые, зеленоватые. Цветет летом. Обычно выделяют 4 подвида: 1) ssp.vulgaris – свекла обыкновенная: включает все формы с мясистыми, вздутыми корнями, в том числе сахарную, кормовую и садовую свеклу, листья до 20 см длины, чаще с зеленой пластинкой, черешки и жилки нередко окрашенные в красно-пурпурный, реже желтовато-белый цвет; 2) ssp.flavescens – свекла обыкновенная желтоватая: включает формы с неутолщенными корнями, листья крупные, блестящие, пурпурные, шарлаховые, красно-розовые или зеленые с желтой средней жилкой ; 3) ssp.cicla – свекла обыкновенная шпинатная (мангольд): включает формы с неутолщенными корнями и крупными листьями, листовая пластинка обычно волнисто-курчавая или пузырчатая, изредка гладкая, черешки толстые, сочные, средняя жилка листьев также очень толстая и яркая, темно-оранжевая или шарлаховая ; 4) ssp.maritima – свекла обыкновенная морская: название подвида связано с тем, что растение обитает на морском побережье Европы, корни неутолщенные; стебель лежачий до прямостоячего, до 0, 8 м высоты, листья крупные, в клубочках цветки по 1-3 штуки. В декоративном садоводстве используют формы трех последних подвидов, особенно часто шпинатную свеклу или мангольд, декоративность которой отнюдь не мешает возможности ее пищевого использования.