Общая характеристика. Название рода от кельтского слова «bett» – красный, дано по цвету корней, черешков, а также нередко листьев данных растений.
| ОТДЕЛ | Покрытосеменные – Magnoliophita |
| КЛАСС | Двудольные – Magnoliopsida |
| СЕМЕЙСТВО | Маревые – Chenopodiaceae Vent. |
Многолетние или двулетние травянистые растения. Корни стержневые, часто мясистые или значительно вздутые. В первый год жизни растения образуют прикорневую розетку длинночерешковых листьев, на второй год дают прямостоячий, простой или ветвистый цветоносный стебель с очередными листьями. Листья цельные, часто по краю волнистые, голые, обычно блестящие. Цветки мелкие, обоеполые, пятичленные, чаще собранные по 2-3 штуки, иногда до 8 штук в клубочках, изредка одиночные. Клубочки формируют довольно крупные, густые, обычно ветвистые, колосовидные соцветия. Околоцветник кувшинообразный, пятилопастный, с очень мелкими прицветниками или без них, по отцветании не опадает, становится твердым и деревянистым. Тычинки в числе 5 штук, соединены внизу нитями в железистый диск. Завязь полунижняя. Плоды – мясистые или жесткие, с почти деревянистой оболочкой из твердеющего околоцветника. Завязи в клубочке при плодах срастаются своими основаниями и опадают все вместе, цельным клубочком. При посеве клубочки обычно дают более одного проростка. Цветет летом.
6 видов. Вероятно, Средиземноморье. В настоящее время сорные формы встречаются в Европе, Передней Азии, на Балканах, на Кавказе, а также на запад до Индии.
История культуры и степень распространения. В культуре повсеместно и с давних времен. В качестве листового витаминоносного овоща, наподобие шпината, введен в культуру, вероятно, во 2-1 веке до нашей эры, но упоминается впервые в письменных источниках в Вавилонии в 8 веке до нашей эры. Первые культурные корнеплодные формы появились к началу нашей эры. В Киевской Руси они известны с 10-11 века нашей эры. Кормовая свекла была выведена только в 16 веке в Германии. Сахарная свекла была отобрана там же из гибридных форм кормовой свеклы в конце 18 века. В декоративном садоводстве иногда используется 1 вид – свёкла обыкновенная, в частности, некоторые гибридные формы с орнаментальной листвой.
Особенности выращивания. Светолюбив, рекомендуется выращивать только на открытых, солнечных местах. Засухоустойчив, но более продуктивен и декоративен при регулярном поливе. Не слишком требователен к плодородию, может расти на обычных садовых почвах. Предпочитает хорошо дренированные, легкие, но достаточно плодородные, хорошо обработанные почвы с добавлением листового перегноя. Рекомендуется при посеве заделать в почву пригоршню извести на 1 квадратный метр, если используемый участок не является щелочным от природы. Холодостоек. В умеренном климате следует начинать посев, когда температура почвы становится выше 7 °C.
Способы размножения. Семенами, которые обычно высевают в конце марта – начале апреля на рассаду или в мае в открытый грунт.
Использование. Эффектные однолетники с ярко окрашенными листовыми пластинками красивой формы, а также часто с окрашенными стеблями, черешками и (или) жилками листьев. Для одиночных посадок или небольшими группами на клумбах, цветниках, рабатках.
Декоративные виды.