Многолетние и однолетние травы, полукустарники или реже кустарники или небольшие деревья. Стебли прямостоячие, простые или ветвистые, часто бороздчатые. Листья обычно очередные, цельные, без прилистников, часто мясистые, иногда чешуевидные, недоразвитые. Цветки мелкие, невзрачные, зеленоватые, обоеполые или часто однополые, и тогда расположенные на разных растениях или на одном и том же, обычно актиноморфные. У большинства видов цветки собраны по несколько штук в плотные клубочки, которые, в свою очередь, образуют колосовидные или метельчатые соцветия. Околоцветник простой, чаще состоит из 5 свободных или более или менее сросшихся, травянистых или пленчатых листочков, иногда листочки околоцветника в числе 1-4 штук или отсутствуют. Тычинки обычно в числе листочков околоцветника. Тычинки часто срастаются основаниями и образуют подпестичный диск. Завязь верхняя или полунижняя, одногнездная. Столбики обычно в числе 2 штук, реже их 3-5 штук. Плод – односемянной, нераскрывающийся, обычно сухой, заключенный в остающийся при нем околоцветник или в разрастающиеся при плоде прицветнички и вместе с ними опадающий. Изредка плод мясистый, сочный, ягодовидный или твердеющий и открывающийся крышечкой.
120 родов. 1300 видов. Космополитно обитает во всем мире от полярной зоны до тропиков, в основном на сухих, засоленных и сорных местах, часто в степях и пустынях.
В декоративном садоводстве используются некоторые эффектные представители 8 родов, однако, высокодекоративные и широко популярные виды среди них отсутствуют.