Длина тела колеблется от 15 см до 20 м, вес достигает 14 т. Жаберные лепестки в виде пластин, расположенных на кожистых перегородках между 5-7 парами жаберных щелей (отсюда название). Жаберных крышек нет. У акул жаберные щели расположены по бокам головы, а у скатов — на брюшной стороне. У многих пластиножаберных имеется небольшое парное отверстие, так называемое брызгальце, являющееся рудиментом еще одной жаберной щели. Имеется клоака.
Некоторые акулы и скаты из-за сходного образа жизни очень похожи друг на друга и их таксономическую принадлежность можно установить только на основании анатомического строения. Например, скватинообразные акулы больше похожи на скатов, а пилорылообразные скаты, наоборот, внешне близки к пилоносым акулам.
Преимущественно морские рыбы, в том числе, обитатели глубоководья. Некоторые виды заходят или постоянно живут в пресных водах. Подавляющее большинство видов — хищники, часть из которых представляют реальную угрозу для человека. Наибольшую опасность представляет встречающаяся в тропических морях тигровая акула. Немногие виды, такие как гигантская и китовая акулы, питаются планктоном.
Размножаются откладывая яйца, яйцеживорождением или живорождением. Яйца часто заключены в капсулу и имеют выросты. У некоторых видов при живорождении образуется плацента. У некоторых колючих акул и электрических скатов в матке развиваются специальные ворсинки, или трофотении.
Являются неотъемлемой частью морских и океанских экосистемах. Некоторые виды имеют промысловое значение и добываются ради мяса, шкуры, или богатой жирами печени.