Хрящевы́е ры́бы (Chondrichthyes), класс рыб, включает два подкласса: пластиножаберных рыб (Elasmobranchii) и цельноголовых рыб (Holocephali). Класс объединяет около 800 видов, разделенных на 12-15 отрядов. Хрящевые рыбы относятся к челюстноротым животным, их челюсти образованы костями первой жаберной дуги. Подкласс пластиножаберных объединяет большую часть современных хрящевых рыб и насчитывает около 750 видов акул и скатов. У этих рыб жаберные лепестки в виде пластин расположены на кожистых перегородках между 5-7 парами жаберных щелей (отсюда название). Жаберных крышек нет. У акул жаберные щели расположены по бокам головы, а у скатов — на брюшной стороне. У многих пластиножаберных имеется небольшое парное отверстие, являющееся рудиментом еще одной жаберной щели (брызгальце). У цельноголовых рыб — четыре пары жаберных щелей, брызгальце отсутствует.
Хрящевые рыбы имеют выраженное рыло — рострум. Длина их тела от 15 см до 20 м, масса до 14 т. Скелет хрящевой, чешуя, если есть, плакоидная. У акул тело удлиненное, торпедо- или веретенообразное. Верхняя лопасть мощного хвостового плавника развита значительно больше, чем нижняя, и в нее заходит конец позвоночника. У акул зoбы расположены в несколько рядов и имеют форму острых конусов, или плоских треугольных пластин, гладкие, зазубренные или многовершинные.
У скатов сильно уплощенное тело и тупое, округлое рыло. Грудные плавники широкие, приросшие краем к телу и голове. Хвостовой стебель тонкий, лопасти хвостового плавника часто редуцированы. Анальный плавник отсутствует. В отличие от акул, которые при плавании используют колебательные движения хвоста, скаты плавают, махая грудными плавниками, как крыльями. Зубы у них шипообразные или уплощенные, плотно прилегают друг к другу, образуя терку.
Плавательный пузырь у всех хрящевых рыб отсутствует, поверхность кишечника сильно увеличена за счет спирального клапана. В сердце имеется артериальный конус, повышающий эффективность кровообращения и обмена веществ, связанного с активным образом жизни. У пластиножаберных имеется клоака, отсутствующая у цельноголовых. Скелет хрящевой (у цельноголовых частично обызвествленный), что не следует считать примитивным признаком. Скорее всего, предки хрящевых рыб обладали костной тканью, впоследствии вторично утраченной. Наиболее вероятно, что представители этого класса являются боковой ветвью, развивающейся самостоятельно более 400 млн. лет. По некоторым признакам хрящевые рыбы совершеннее, чем их костные родственники.
Таксономическую принадлежность некоторых пластиножаберных можно определить только по особенностям внутреннего строения. Например, скватинообразные акулы (Squatiniformes) больше похожи на скатов. Пилорылообразные скаты (Pristiformes), наоборот, внешне близки к пилоносым акулам (Pristiophoridae). Цельноголовых впервые описал и дал им название химера (Chimaera) К. Линней. Сочетание собственных уникальных черт с признаками пластиножаберных и костных рыб позволило выделить их в отдельный подкласс, занимающий обособленное положение по отношению к акулам и скатам. Характерные особенности цельноголовых — отсутствие тел позвонков и слияние верхней челюсти с черепом (отсюда название подкласса).
Хрящевые рыбы — преимущественно морские животные, в том числе, обитатели глубоководья. Некоторые виды заходят или постоянно живут в реках. Например, речные скаты — хвостоколы (Potamotrygon motoro) — обитают в Амазонке и других южноамериканских реках. Длина их тела без хвоста 30-40 см. Хрящевые рыбы — высокоспециализированные животные, многие — хищники. Акулы часто неразборчивы в выборе корма, но у некоторых видов есть предпочитаемые объекты охоты. Помимо рыб, пищей aкулам служат донные беспозвоночные (крабы , морские ежи, брюхоногие и двустворчатые моллюски) и свободно плавающие (головоногие, медузы). Часто акулы нападают на дельфинов и тюленей, на морских птиц, отдыхающих на поверхности воды. Гигантская и китовая акулы — фильтраторы планктона.
Большинство скатов ведет придонный образ жизни, проводя существенную часть времени лежа на дне или частично закопавшись в песок. В связи с этим их спинная сторона имеет темную покровительственную окраску, а брюшная сторона светлая. Пищей им служат донные беспозвоночные и мелкая рыба. Некоторые скаты, например, манта (Mаntа birostris), активно плавают в толще воды.
Оплодотворение у всех хрящевых рыб внутреннее. Копулятивный орган самцов — пара птеригоподиев, каждый из которых является видоизмененной задней частью брюшного плавника. Хрящевые рыбы размножаются откладывая яйца, яйцеживорождением или живорождением. Яйца часто заключены в капсулу и имеют выросты. При живорождении (у американской длинноперой акулы (Rhizoprionodon terrаenovae), серо-голубой акулы (Carcharhinus plumbens), оманского яго (Iago omanensis) формируется плацента. Чаще всего плацента образуется в месте прирастания желточного мешка к стенке матки. Между живорождением и яйцеживорождением существует ряд промежуточных вариантов, что характерно для гигантской манты, ската-хвостокола, куньих акул (род Mustelus), акулы-молота (Sphyrna zygaena). У некоторых колючих акул (Squalus)и электрических скатов (Torpedo) в матке дополнительно развиваются ворсинки — трофотении, снабжающие эмбрион питательными веществами. У орляковых и скатов-бабочек для этой цели образуются длинные нити — трофонемы, проникающие через брызгальце зародыша в его пищеварительный тракт.
За акулами как типичными представителями хрящевых рыб закрепилась репутация кровожадных хищников. Самой опасной для человека является тигровая акула (Galeocerdo cuvier), до 6 м длиной, обитающая в тропических и субтропических водах всех океанов. Ее жертвами становятся неосторожные пловцы. Несмотря на опасность некоторых акул для человека, они нуждаются в охране. Эти древние хищники играют огромную роль в морских и океанских экосистемах. Акулы являются промысловыми рыбами, хотя объем их добычи сравнительно невелик. Их шкуры используются в кожевенной промышленности и для шлифовки изделий из дерева. Богатая жирорастворимыми витаминами печень идет на производство медикаментов. Плавники и некоторые другие части используются в кулинарии (экзотические блюда, балык), из акул производится мясо-костная мука и вытапливается жир для технических нужд. Акульи зубы издревле являются амулетами, украшениями и сувенирами. Многие хрящевые рыбы — питомцы океанариумов. Мелкие ярко окрашенные виды куньих, ковровых и кошачьих акул, некоторые скаты иногда содержатся в домашних аквариумах