Южная и приатлантическая Европа, Северная Америка, Малая Азия. В природе в молодости кустарник, затем дерево до 20-25 м высоты, в культуре обычно однодомный вечнозеленый кустарник не выше 3-6 м высоты. Диаметр ствола в культуре до 20 см. Крона 3-5 м диаметром, густая, продолговатая или пирамидальная. Молодые побеги зеленоватые или серо-зеленые, обычно голые. Кора коричнево-бурая, бороздчатая. Листья 3-9 см длины, 2-5 см ширины, эллиптические или яйцевидные, волнистые, у молодых листьев край своеобразный, широко-выемчато-зубчатый, причем каждый зубец увенчан длинной и острой колючкой, в верхней части старых деревьев листья становятся более плоскими и цельнокрайними. Листья очень плотные, жесткие, сильно блестящие, темно-зеленые, производят впечатление искусственных. Черешки короткие. Цветки мелкие, тускло-белые или розоватые, душистые, в пазухах листьев. Мужские цветки в плотных полузонтиках, женские цветки часто одиночные. Прицветники продолговатые, мелкие. Плоды овально-шаровидные, ярко-красные костянки, 0, 6-1 см в диаметре, на коротких плодоножках. Цветет в мае-июне. Плодоносит в июле-августе. Морозостоек до минус 20 °C. В культуре с древности. Очень декоративен. Наиболее известен и широко популярен. Имеет множество декоративных сортов, в том числе пестролистных.