Невысокие деревья или кустарники, обычно вечнозеленые и двудомные. Листья очередные, изредка супротивные, кожистые, простые. Прилистники очень мелкие, часто рано опадающие, или отсутствуют. Цветки мелкие, актиноморфные, раздельнополые, собраны в малоцветковых пазушных соцветиях, реже одиночные в пазухах листьев на побегах предыдущего года развития, 4-членные, реже 5-членные. Чашелистики мелкие, черепитчатые, обычно сросшиеся у основания. Лепестки свободные или более или менее сросшиеся у основания. Количество тычинок соответствует числу лепестков. Гинецей обычно из 4 (5) плодолистиков. Завязь верхняя, 4 (5) -гнездная, с 1 или 2 семязачатками в каждом гнезде. Плод – костянка.
4 рода, 420 видов. Умеренные, субтропические и тропические области обоих полушарий. Наибольшее видовое разнообразие в Южной Америке, Восточной и Юго-Восточной Азии и приатлантической Северной Америке.
В декоративном садоводстве используются 2 рода, наиболее широко известен род падуб.