Европа, кроме Средиземноморья, в том числе Россия, Кавказ, Северная Америка. Дерево до 20 (30) м высоты, иногда кустарник. Крона широкая, конусовидная или колоновидная, на верхушке слегка заостренная. Кора гладкая, палево-зеленовато-серая. Побеги светло-серые, серо-войлочно опушенные, затем голые. Листья 4-10 см длины, широкояйцевидные или овальные, реже обратнояйцевидные, с коротко заостренной верхушкой, с ширококлиновидным или округлым основанием, по краю крупнозубчатые, в молодости мягко опушенные с обеих сторон, затем сверху голые, матово-зеленые, снизу более или менее опушенные по всей поверхности или лишь в углах жилок, сизоватые или от опушения беловато-серые, не изменяющие своей окраски до самого листопада, с 9-14 парами жилок. Черешки 1, 2-2 см длины, мягко волосистые, почти войлочные. Мужские сережки поникающие, цилиндрические, 5-10 см длины, собранные по 3-4 штуки в пучках на коротких пушистых черешках. Шишечки 1-1, 5 см длины, яйцевидные, почти сидячие или на очень коротких ножках, собранные в густые пучки по 4-12 штук. Цветет в марте-апреле. Очень влаголюбив, переносит даже заболачивание, чрезвычайно неприхотлив, недолговечен. Почвоулучшающее растение с азотфиксирующими клубеньками. Морозостоек до минус 45 °C. В культуре издавна. Имеет множество сортов.