Кавказ, Центральная и Южная Европа, Сибирь, горы Средней Азии, Северо-восточного Китая. Двудомный, реже однодомный, обычно низкорослый, стелющийся кустарник до 1-1, 5 (3, 5) м высоты, с часто расположенными простертыми ветвями до 1, 5 м длины. Быстро разрастается в ширину, благодаря укоренению горизонтальных, лежащих на поверхности почвы ветвей и образует кусты до 5-7 м диаметром. Кора красновато-коричневая, отслаивающаяся. Ветви тонкие, стелющиеся, приподнимающиеся. Хвоя у взрослых растений большей частью чешуевидная, попарно супротивно в 4 ряда расположенная, плотно прижатая к побегу, яйцевидная или ланцетно-ромбическая, тупая или заостренная, темно зеленая или серо-зеленая. На молодых растениях, а иногда и на нижних бесплодных ветвях старых растений хвоя шиловидная, попарно расположенная, менее плотно прижатая к побегу, 0, 3-0, 6 см длины, с острой верхушкой, но мягкая, не колючая, серо-зеленая или сизоватая. Хвоя отличается резким сильным запахом. Шишки поникающие, на коротких побегах, 0, 5-0, 7 см длины, буро-черные или черно-синие, с густым сизовато-белым восковым налетом. Чешуи в числе 4-6 штук, каждая с 1-3 семенами, семена созревают осенью или весной следующего года. Морозостоек до минус 35 °C. Размножается семенами, требует длительной стратификации, а также зелеными черенками, отводками. Не рекомендуется сажать вблизи плодовых садов, так как является промежуточным хозяином одного из видов ржавчины груши и яблони. В культуре известен с 1584 года. Имеется множество высоко декоративных форм и сортов. Ядовит, содержит эфирное масло сабиноль, которое способно вызывать аборты и усиливать кровотечение. В России популярен гораздо больше, чем в Европе.