Лук появился в эпоху мезолита. Его изобретение стало важнейшим техническим достижением первобытного общества. Лук позволил настигать прежде недоступную добычу, а при военных действиях обеспечивал поражение противника на безопасном для стрелка расстоянии. Если применение камня, дубины или копья можно объяснить случайностью, то лук является изобретением, искусственно воплощенным замыслом.
Простой лук представлял собой деревянную палку, согнутую в дугу, концы которой стягивались тетивой. Первый шаг на пути совершенствования лука был сделан, когда его стали делать из двух кусков дерева, соединенных в середине под некоторым небольшим углом и усиленных в определенных местах накладками из различных материалов. Сила боя из такого лука зависела от его величины и прочности центральной части. Вторым шагом явилось создание композитных луков, сделанных из нескольких сортов древесины. Эти луки даже при меньших размерах обладали значительно лучшими боевыми качествами. Композитные луки повсюду стали основным оружием в древнем мире. Они сгибаются обычно в направлении, противоположном тому, в котором они находятся в ненатянутом состоянии. Композитный лук делался из трех различных материалов. Сначала изготовлялся тонкий, расширяющийся к концам основной хлыст, проходящий по всей длине лука и работающий в качестве каркаса. Обычно для него использовались прочные, гибкие и легкие сорта древесины или бамбуковые пластины. Еще два слоя древесины образовывали спинку и внутреннюю сторону лука, а между ними прокладывалось несколько сортов древесины, расположенных ребром, с перпендикулярными волокнами для обеспечения большей прочности. Все детали лука проклеивали клеем, обматывали бечевками, древесным лыком и покрывали лаками для предохранения от сырости. Тетиву изготовляли из растительного волокна или жил животных и хранили в специальных шкатулках, предохраняя от растяжения, высыхания и сырости.
Особенно широкое распространение лук получил в Древнем Египте. Многочисленные древнеегипетские барельефы изображают стрелков из лука с колчанами на левой стороне. Воины, сражавшиеся на колесницах, имели большие колчаны, которые привешивали с правой, внешней стороны колесницы. Чтобы предохранить левую руку от удара, который наносит тетива, египтяне носили плоские обручи или браслеты.
Древнеегипетские луки по конструкции были простыми, а по форме — сегментовидными и двояко выгнутыми. Будучи крупных размеров — размер египетских луков часто превышал полтора метров, при применении соответствующих пород дерева, простой египетский лук был достаточно мощным оружием. Наряду с простыми, в середине 2 тысячелетия до н. э. в Египте применялись сложные луки, склеенные из пластин дерева разных пород, рога и иногда усиленные сухожилиями. По форме сложные египетские луки не отличалась от простых, но отличались исключительной мощью: стрела из него пробивала медную доску толщиной в палец. Такие луки попали в Египет из Месопотамии, где были распространены не только сложные, но и сложносоставные луки.
Тростник, росший в большом изобилии в междуречье Тигра и Евфрата, служил прекрасным материалом для изготовления месопотамских луков и стрел. Наряду с большим луком типа египетского в более позднее время в Месопотамии использовался «скифский лук». Этот лук был маленьким, сигмообразным, размером до метра, что связывают с удобством стрельбы с коня.
Родословную «скифского лука» возводят к китайскому прототипу. В 1 тысячелетии до н. э. китайские луки были сигмообразной формы, с крупным и особо загнутым верхним рогом, который снабжался накладкой из нефрита. Древнекитайский лук был сложносоставным, крупным, до 140 см длиной, он изготовлялся из разных слоев и кусков дерева различных пород, бамбука, рога, пучков волокон.
Древнейшие степные луки скифского типа не уступали китайским по величине. Уменьшение их размеров происходило постепенно, по мере распространения на Запад. Около восьмого века до нашей эры скифский лук попадает на Ближний и Средний Восток вместе с характерными наконечниками стрел и горитом — футляром, где хранились вместе лук и стрелы. Классическая форма скифского лука включает обязательные признаки: выгнутую в сторону стрелка рукоять; плечи, приблизительно вдвое превышающие рукоять по длине и резко отогнутые назад.
Появление в античную эпоху тяжелой пехоты, хорошо защищенной от стрел, и особенно рыцарских доспехов в средние века, снизили боевую ценность лука. Ошибочность этого положения показали уже первые крестовые походы, когда западноевропейское рыцарство несло тяжелые потери от града стрел, пущенных мусульманскими конными и пешими воинами. Основываясь на опыте борьбе с арабами и сельджуками, в Англии и Брабанте начинают формироваться отряды лучников.
В Англии лук получил наибольшее развитие. Английский лук происходит от древнего кельтского лука из тиса. Длина его достигала 185 см, длина его стрелы составляла от 90 см до 1.5 м. Дальность полета легкой стрелы достигала 350 м, тяжелой — до 200 м. На расстоянии до 100 м опытный английский лучник попадал стрелой в стрелу.
Лук был излюбленным оружием английских йоменов, не имевших средств для покупки тяжелых доспехов. Свои высокие боевые качества английские лучники с успехом продемонстрировали в Столетней войне. Латы французских рыцарей легкая стрела длинного английского лука пробивала с 70 м, тяжелая — со 150 м. Английские лучники выпускали в минуту 10 — 12 стрел, в то время как генуэзские арбалетчики (считавшиеся лучшими) только четыре стрелы. В Европе колчаны для стрел обычно делались из дерева и нередко украшались резьбой и позолотой. Чтобы тетива спущенного лука не ударяла по кисти руки, лучники носили из слоновой кости или металлические браслеты.
Лишь широкое распространение огнестрельного оружия в 16 веке вытесняет лук из вооружения западноевропейских армий. Дольше всех луком пользовались немецкие ландскнехты и английские стрелки (последние вплоть до 1627 года).
Сложный лук был известен в Восточной Европе уже в 1 тысячелетии до н.э. Воины Киевской Руси широко пользовались им в бою и на охоте. Материалом для изготовления лука служили рог, вываренные сухожилия крупных животных и дерево твердых пород — можжевельника, березы, ясеня, дуба. Заготовки склеивали клеем из рыбьей чешуи и помещали под пресс. Потом собранный вчерне лук для лучшей сохранности оклеивали берестой, тонкой кожей или пергаментом, покрывали лаком.
Каждая часть русского лука имела свое название. Главные части лука — древко и тетива. Древко является пружиной, тетива — струной. Части древка: средняя — кибить, середина кибити — рукоять или рукометь, концы — рога, толстая часть рогов — подзоры, тонкие — мадианы, вставки против мадиан — кости. Через кости проходила тетива.
Стрела имела на одном конце острие или железко, а другом вырезку (ушко) и оперение. Русские стрелы делали из тростника, камыша, березы, яблони. Известны три вида русских стрел: кайдалики с плоским железком, северги с узким железком, томары без железка, с раздвоенным или тупым концом (использовались в охоте на пушных зверей).
Принадлежностью лука были налучье, или лубье (футляр для лука) и колчан, или тул. Вместе они составляли комплект, называемый саадаком (сагайдаком). Изготовляли саадаки из кожи или сафьяна. Налучье воины носили на левой стороне, колчан — на правой, пристегивая их к сабельному поясу. Бывали колчаны большего размера, чем обычно, с карманом на внешней стороне для кистеня, ножа, плети. В походе для сбережения стрел на колчан надевали кожаный или матерчатый тохтуй — чехол с круглым верхом.
Дальность стрельбы из русского лука достигала 300 шагов, при стрельбе с лошади увеличивалась на 50-60 шагов. До нашего времени дошли луки, которыми пользовались всадники поместного войска в 15-17 веках. Лук применялся в России до 17 века, но воины Башкирского, Тептярского и Калмыцкого войск дошли с ним в 1814 году до Парижа.
Народы Сибири использовали лук на охоте вплоть до 20 века. Сибирские луки достигли очень высокой степени развития. По техническим данным лук вогулов (манси) превосходил длинный английский лук. Его длина достигала 2,135 м, длина стрелы — от 1,7 м до 2 м, дальность полета стрелы — 350 м.