Культигенный вид, родиной которого является Центральная Америка. Крупные, однолетние, однодомные, травянистые растения с мощной мочковатой системой 1-2, 5 (4-5) м высоты. Стебли прямостоячие, мощные, твердые, заполненные сердцевиной, в различной степени облиственные, у основания часто ветвистые. Листья до 90 см длины и до 6-8 см ширины, ланцетно-линейные, острые, довольно жесткие, дуговидно изогнутые, слегка волнистые, сверху волосистые, снизу голые, по краю реснитчатые. Влагалища голые, гладкие. Язычки до 0, 5 см длины, перепончатые, по краю короткореснитчатые. Все цветки однополые. Колоски с мужскими и колоски с женскими цветками собраны в различные, резко отличающиеся по облику соцветия. Колоски с мужскими цветками расположены по два (один сидячий, другой на короткой ножке) на длинных колосообразных веточках, образуя крупные верхушечные метельчатые соцветия. Колоски с женскими цветками расположены рядами на толстой мясистой оси соцветия, образуя початок (видоизмененный колос), достигающий 20 см длины. Початки расположены в пазухах средних и верхних листьев и плотно окружены влагалищными листьями. Сильно удлиненные рыльца женских колосков достигают 30 см длины и далеко выступают в виде пучка из обертки початков. Плод – сжатая или почковидная зерновка около 1 см длины, светло-желтая, изредка красная, коричневая, белая или зеленая. В декоративном садоводстве используются две разновидности: 1) var. gracillima – кукуруза обыкновенная изящная: относительно невысокие растения, чаще 0, 8-1, 5 м высоты, имеющие узкие, белополосатые листья и мелкие початки с желтыми зерновками; 2) var.japonica – кукуруза обыкновенная японская: низкорослые растения до 1, 2 м длины, стебли тонкие, листья относительно узкие, в центре с белыми полосками, початки мелкие. Цветет в конце лета – начале осени (в южной зоне в июле-августе). Теплолюбив.