Космополит. Отличается более изящным строением по сравнению с другим родом папоротника – щитовником (Dryopteris), часто произрастающим рядом с ним, что послужило причиной названия наиболее широко распространенного вида щитовника – папоротником мужским, а кочедыжника – женским. Разумеется, для растений, размножающихся спорами, эти названия могут употребляться только как образное выражение. Наземные папоротники 30-100 см высоты. Корневище короткое, толстое, иногда почти прямостоячее, до 7 мм диаметром, с ланцетными, коричневыми чешуйками. Листья 30-90 см длины, 15-35 см ширины, яйцевидные, ланцетные или эллиптически продолговатые, с клиновидным основанием и острой верхушкой, дважды или трижды перистые, тонкие, гладкие, светло-зеленые, почти прямостоячие или восходящие до дуговидно-изогнутых, не зимующие. Новые листья появляются в течение всего лета. Листочки 1-го порядка 8-15 см длины и 2, 5-4 см ширины, самые нижние из них редуцированные и несколько изогнутые, все листочки на коротких черешках, наклоненные вперед или распростертые, серповидно изогнутые или прямые, эллиптические до ланцетных, оттянуто заостренные. Листочки 2-го порядка до 2 см длины, ланцетные или продолговатые, с заостренной или тупой верхушкой и низбегающим основанием, по краю выемчатые или перисто надрезанные, иногда до перистых, почти сидячие или на коротких черешках, расставленные друг от друга на расстоянии до 6 мм. Черешки 15-30 см длины, гладкие или у основания чешуйчатые, зеленые, соломенно-желтые или пурпурные. Тенелюбив, на солнце листья мельчают до 30 см. Морозостоек до минус 34 °C. Высоко декоративен. Широко распространен. Имеет множество сортов, различающихся по длине и степени ажурности листа. Многие формы имеют крестообразно, бахромчато или гребенчато рассеченные сегменты листа.