Карликовые планеты

Первое условие говорит о том, что вне Солнечной системы понятие карликовых планет не будет применяться, даже если там будут обнаружены похожие объекты. Второе условие отличает карликовые планеты от малых планет, которые являются бесформенными глыбами. Многие малые планеты (в основном объекты пояса Койпера) являются кандидатами на статус карликовой планеты, но большое расстояние до них не позволяет точно узнать их форму, поэтому второе условие для них пока что не выполняется. К таким малым планетам относятся Седна (размеры около 1700 км), пока безымянный 2003 EL61 (1650 км), Оркус (1526 км), 2005 FY9 (1500 км), Кваоар (1260 км) и другие койпероиды диаметром больше 400 км (всего около 70 кандидатов). Третье условие отличает карликовые планеты от больших планет. Таким образом, карликовые планеты по определению находятся в каком-либо поясе малых планет — астероидов, Кентавров, Койпера и др. Наконец, четвертое условие не позволяет отнести к карликовым планетам такие небесные тела, как Ганимед или Титан, несмотря на их сферическую форму и большие размеры. Все четыре условия выполняют три небесных тела: Церера, Эрида и Плутон.

Церера стала первым открытым астероидом. Все последующие астероиды существенно отличались от нее по многим параметрам: размеры, масса, форма, строение, орбита. Но Церера была намного меньше самой маленькой планеты, Меркурия, поэтому статуса планеты ей не давали, однако считалось, что это уникальный объект в Солнечной системе, и необходимости в отдельном классе небесных тел не было.

После открытия Плутона около полувека считалось, что он больше Меркурия, поэтому его планетарный статус тоже не подвергался сомнению. Когда был открыт Харон, и стало ясно, что Плутон намного меньше, чем предполагалось до этого, начались споры о его статусе. Тем не менее, официально он оставался планетой, пусть и самой маленькой, поскольку подобных ему тел за орбитой Нептуна не обнаруживалось.

Ситуация изменилась, когда стали открывать объекты пояса Койпера все больших размеров. Наконец, в 2003 были открыты Седна и Эрида, которые, по результатам первых наблюдений, превосходили Плутон по размерам. Впоследствии Седна оказалась всё же меньше самой маленькой планеты, но Эрида была заведомо крупнее. Стало ясно, что за пределами орбиты Нептуна может существовать большое количество объектов, подобных Плутону. И хотя было много слухов о введении десятой и даже одиннадцатой планеты, в августе 2006 года Международный астрономический союз уточнил понятие планеты, и ввел промежуточное звено между планетами и малыми планетами. Кроме того, было рекомендовано вместо термина «малые планеты» употреблять слова «малые тела Солнечной системы», хотя формальный запрет на «малые планеты» не был дан, и этот термин по-прежнему можно использовать.

Пока что все три карликовых планеты изучаются с земли или при помощи околоземных телескопов. В 2015 к Церере приблизится АМС «Dawn» для исследования карликовой планеты с близкого расстояния (до 700 км). В этом же году АМС «Новые Горизонты» приблизится к Плутону до расстояния в 13 тыс. км, после чего продолжит исследования близлежащих койпероидов. Исследований Эриды с близкого расстояния не запланировано.