Кака́о (шоколадное дерево, Theobroma cacao), вид вечнозеленого дерева рода теоброма семейства мальвовых (Malvaceae). Ботаническое название Theobroma («пища богов») дерево получило от естествоиспытателя Карла Линнея. Какао растет в тропических лесах Америки, достигает высоты до 12 метров; культивируется в тропиках обоих полушарий. Листья тонкие, вечнозеленые, продолговато-эллиптические; цветы небольшие, розовато-белые, выступающие прямо из коры и крупных ветвей дерева в виде пучков. Плод крупный, ягодообразный, заключает много крупных семян, расположенных в несколько рядов и окруженных мякотью. Семена содержат алкалоид теобромин, применяемый в медицине, а также до 50% жиров. Их используют для получения какао-масла (применяется в кондитерской промышленности, для приготовления лечебных свечей, мазей, губной помады), шоколада и порошка-какао. Какао также называют получаемый из семян дерева порошок и напиток.
В диком виде какао произрастало в Южной Америке, а культивировать его начали в Центральной Америке. Археологические находки сосудов со следами теобромина указывают на его использование с 1100 г. до н.э. В этот период использовались не какао-бобы, а содержащая сахар мякоть плодов, из которой производился алкогольный напиток. Ацтеки знали какао с 14 в., они считали его священным и почитали как подарок богов. Какао-бобы использовались как средство расчета и для приготовления терпкого пряного напитка. Этот напиток изготовлялся из смеси воды, какао, маиса, ванили, острого перца с добавлением соли. Испанские конкистадоры, завоевавшие Мексику, обнаружили в сокровищницах последнего вождя ацтеков Монтесумы 25 тысяч центнеров какао, которые были собраны у населения в качестве налогов. Какао быстро завоевало популярность в Европе. В 17 в. основными регионами возделывания какао были Эквадор и Венесуэла, затем Бразилия. В начале 20 в. самым крцпным производителем какао стала португальская колония Сан-Томе и Принcипе у западного побережья Африки. В 20 в. какао возделывали на всей территории Центральной и Южной Америки, Африки. Самым крупным производителем какао стал Кот-д’Ивуар. В какао-бобах содержится большое количество ценных веществ (аргинин, допамин, гистамин, магний, серотонин, триптофан, полифенол), всего более 30 субстанций. Высоки антиоксидантные свойства какао (50 грамм темного шоколада содержат столько же антиоксидантов, сколько в 15 стаканах апельсинового сока или в шести зрелых яблоках).