Европа, в том числе Европейская часть РФ за исключением Крайнего Севера, большая часть Сибири, Дальний Восток, Северный Казахстан. Листопадный кустарник 2-5 м высоты, реже небольшое, часто кустовидное дерево до 6-8 м высоты. Крона 2-6 м диаметром, широкоокруглая, густая. Кора на стволе и старых ветвях с характерным пластинчатым отслаиванием, серая или серовато-желтая, кора, обнажающаяся под опадающими крупными пластинками, розоватая. Ветви прутьевидные, длинные, гибкие, коричнево-зеленые. Побеги сначала опушенные, зеленоватые, затем голые и красновато-коричневатые, с прижатыми к побегам, голыми и лоснящимися почками. Листья 5-10 (15) см длины и до 2 (4) см ширины, длинноэллиптические, ланцетные или продолговатые, с клиновидным основанием, заостренные, с коротким остроконечием, по краю мелко и железисто пильчатые, сверху темно-зеленые, глянцево-блестящие, снизу бледно зеленые или сизовато-зеленые, с обеих сторон голые. Черешки с 1-5 железками у основания листовой пластинки. Сережки цилиндрические, с мутовчато расположенными цветками и 3-6 листочками у основания. Мужские сережки 3-7 см длины, цилиндрические. Тычинки в числе 3, реже 2-5 штук, свободные. Женские сережки 5-8 см длины, при зрелых плодах 10-12 см длины, завязь голая, на длинной голой ножке. Цветет в конце апреля-мае, вскоре после появления листьев. Неприхотлив, очень влаголюбив, легко переносит заболачивание. Морозостоек до минус 29 °C. Широко известен. Ветви часто используются для плетения корзин.