Листопадные двудомные деревья, кустарники и кустарнички. Листья очередные, иногда попарно сближенные, цельные, обычно с прилистниками. Цветки раздельнополые, лишенные околоцветника, расположенные в пазухах прицветных волосистых чешуй на коротких цветоножках или сидячие, скученные на длинной, мягкой, поникающей оси и формирующие колосовидные или кистевидные соцветия, которые, обычно называются «серёжками». Цветки закладываются в функционально цветковых почках в год, предшествующий цветению. Соцветия опадают целиком, у мужских растений – после цветения, у женских – после созревания и рассеивания семян. Тычинки в числе 1-40 штук в зависимости от рода и вида. Пестик один. Гинецей из двух, или (у тополей) из двух – четырех плодолистиков. Завязь верхняя. Плод – сухая коробочка, растрескивающаяся по срединной линии плодолистиков. Семена очень мелкие, 0, 1-0, 2 см диаметром, с очень тонкой, полупрозрачной оболочкой и с пучком тонких, парусных, белых волосков. Семена созревают через 3-6 недель после зацветания, после раскрытия коробочек быстро распространяются ветром на большие расстояния, прорастают также очень быстро, в первые же дни или даже часы после попадания на влажный грунт. Всхожесть семян сохраняется в течении максимум трех-четырех недель. Все виды, кроме арктических ив, в первые годы жизни развиваются и растут очень быстро. Сеянцы многих ив и тополей за первый год развития могут достигнуть высоты от 60 до 100 см. Цветет до появления листьев или одновременно с их появлением, редко после облиствления.
2 рода, 435 видов. Умеренные зоны Северного полушария. В умеренной зоне Южного полушария обитают единичные виды. Большинство родов и видов произрастает в Азии и Северной Америке.
В декоративном садоводстве широко используются оба рода. Их неприхотливость и быстрота роста обеспечивает им большую популярность не только у садоводов и озеленителей, но и при мелиоративных работах. Кроме того, тополя и ивы являются источником дешевой древесины, которую широко используют в целлюлозно-бумажном производстве и спичечной промышленности. Из прута ив изготовляют плетеную мебель и различные предметы обихода. Кора ив идет на изготовление высококачественных дубильных веществ. Ива – очень ранний и ценный медонос.