Европа, Северная Африка до Южного Урала, Западной Сибири, Средней и Малой Азии. Листопадное дерево 15-20 (25-30) м высоты. Ствол до 3 м диаметром, кора серая или темно-серая, глубоко трещиноватая. Крона 10-15 (20) м диаметром, широко овальная до округлой, густая, раскидистая, низкая. Ветви длинные, на концах поникающие, ломкие в сочленениях. Побеги многочисленные, отходящие под острым углом, короткие, тонкие, поникающие, сначала шелковисто опушенные прижатыми серебристыми волосками, затем голые, оливково-коричневые до серо-розовых. Листья 5-10 см длины и 1-3 см ширины, линейно-ланцетные или ланцетные, с ширококлиновидным основанием, постепенно клиновидно заостренные, оттянутые в остроконечие, нередко более или менее косое, по краю густо и мелко железисто-пильчатые, сверху тускло зеленые, снизу более светлые, сизоватые, постоянно и густо опушенные прижатыми, шелковистыми, белыми волосками, что придает листьям серебристый оттенок. Мужские сережки 3-5 см длины, узкие, довольно рыхлые, на небольших ножках, у основания с 3-5 мелкими листочками, с желтыми пыльниками. Тычинки в числе 2 штук. Женские сережки редкоцветковые, при плодах до 9 см длины. Имеет разновидности 1) var.caerulea – ива белая голубая, которая отличается овальной кроной с косо вверх направленными ветвями, а также длинными листьями 10-11 см длины, летом почти голыми, голубовато-зелеными сверху и сизыми снизу; 2) var.seriacea – ива белая шелковистая, которая имеет прижатоопушенные, слабо шелковистые сверху и густо серебристые и шелковисто-блестящие снизу листья около 10 см длины; 3) var.vitellina – ива белая яично-желтая, которая имеет очень длинные, тонкие, свисающие, сначала соломенно-желтые, затем, к осени ярко желто-оранжевые побеги. Цветет в мае, одновременно с распусканием листьев или несколько позже. Легко переносит затопление, но не заболачивание. Предпочитает щелочные почвы. Долговечен, живет от 100 до 200 лет. Морозостоек до минус 45 °C. Высокодекоративен. Широко распространен.