Традиционное ремесленное производство (более 1500 видов товаров — далийский мрамор, особые сорта чая, мебель с инкрустацией мрамора, ткани, одежда). Крупный культурный и туристический центр. Музеи.
Здешние территории в древности населяли племена бай; однако еще в 109 г. до н. э., при императоре У-ди, они попали под вассальную зависимость от центральной китайской власти в лице династии Хань. В 8-9 вв. Дали становится столицей царства Наньчжао, основу которого составили племена бай и юй. Первоначально царство являлось вассальным по отношению к Танской династии, однако в 750 цари Наньчжао восстали против династии Тан, сумев к 829 овладеть значительной территорией, включая провинции Юньнань и Сычуань (в том числе г. Чэнду). Однако вскоре китайским императором удалось восстановить свою власть над этими провинциями. В 937-1253 Дали являлся столицей одноименного царства, преемником Наньчжао. В 1253 Дали был завоеван монголами во главе с Хубилаем, и вошел в состав империи Юань.
Живописные горы и яркий юго-восточный колорит привлекают сюда множество туристов; Дали и соседний Лицзян часто называют «Восточной Женевой». Город известен также своим мрамором (в китайском языке слово «мрамор» дословно переводится как «далийский камень»).
Одна из главных достопримечательностей города — знаменитые Три Пагоды, расположенные в монастыре Чуншэн. Главная пагода Цяньсюнь (высота — 69, 13 м, 16 уровней), построенная в 824-839 гг. в период расцвета царства Наньчжао, имеет форму прямоугольника. Ее дополняют две восьмиугольные пагоды (высота — 42, 19 м, 10 уровней). Во время реставрационных работ в 1978 в пагодах было обнаружено более 600 предметов эпох Тан и Сун: буддийские сутры, статуи, музыкальные инструменты и медные зеркала.
Среди других достопримечательностей города: развалины древней столицы Наньчжао города Тайхэ, стелла Дэхуа. В 2 км на запад от города располагаются горы Цаншань (наиболее высокая точка — гора Лошади и Дракона, 4122 м) и кристально-чистое озеро Эрхай. В Городском музее, расположенном близ озера Эрхай, находится обширная коллекция китайских и байских древностей.