Анестезиология — область клинической медицины, изучающая проблемы обезболивания, управления жизненно важными функциями организма во время, а также до и после хирургической операции. Анестезиология изучает вопросы обезболивания в условиях экстренной хирургии, когда невозможно детально изучить и подготовить больного, а также специфику обезболивания в нейрохирургии, офтальмологии, оториноларингологии, ортопедии и травматологии, особенности применения наркоза в зависимости от возраста больного, реанимации (восстановлением жизненных функций организма) при клинической смерти.
Методы обезболивания начали разрабатываться вместе с хирургией в древнем мире (в Ассирии, Египте, Китае, Индии). Первые обезболивающие средства изготавливались из трав, кореньев и листьев в виде настоев, отваров и «сонных губок», которые пропитывались соком мандрагоры, красавки, опия, индийской конопли, белены, цикуты. Намоченная в теплой воде или подожженная губка служила источником паров, вдыхание которых усыпляло больных. Обезболивание вызывалось также сдавлением сосудов шеи или конечностей, кровопусканием, спиртными напитками, наркотических веществ, применением холода.
В 11-12 веках в Болонском университете был собран перечень полутора сотен рецептов наркотических средств, применявшихся для обезболивания. В 1200 году испанец Р. Луллиус открыл эфир, в 1540 году Парацельс описал его обезболивающие свойства, а в 1846 году английский зубной врач У. Мортон впервые применил эфир для обезболивания при операции. В 1844 году американский врач Х. Уэллс при удалении зуба использовал для обезболивания закись азота. В 1847 году шотландский врач Дж. Симпсон в качестве средства для наркоза предложил хлороформ. В России эфирный и хлороформный наркоз с 1847 года применял Н. И. Пирогов. Параллельно наркозу развивалось и местное обезболивание — втирания анестезирующих веществ, сдавливания нервных стволов и конечностей, обкладывания льдом. В 1859 году был открыт кокаин. Российский врач В. К. Анреп в 1879 году предложил применять кокаин в качестве анестезирующего средства, а в 1884 году австрийский врач Келлер стал делать глазные операции под кокаиновым обезболиванием.
Существенным шагом вперед в развитии местного обезболивания стало открытие новокаина. С введением в практику растворов новокаина начали развиваться различные способы местного обезболивания: инфильтрационная, проводниковая и спинномозговая анестезия. Наибольшее распространение, особенно в СССР, получила разработанная А. В. Вишневским инфильтрационная анестезия методом «ползучего инфильтрата», позволяющая выполнять любые операции, вплоть до операций на сердце и легких, не прибегая к наркозу. В июне 1966 года в СССР было основано Всесоюзное общество анестезиологов и реаниматологов, с 1956 года издается журнал «Экспериментальная хирургия и анестезиология».
К середине 20 века анестезиология выделилась в самостоятельный раздел медицины, задачами которого являются выбор метода обезболивания и определение характера анестезирующего вещества; подготовка больных к операции, проведение наркоза, наблюдение за больным во время операций и в послеоперационном периоде; профилактика и лечение осложнений, связанных с операцией, участие в лечении острой сердечно-сосудистой и легочной недостаточности, заболеваний, протекающих с резким угнетением дыхания (столбняк, полиомиелит); обезболивание при сложных диагностических процедурах (эндоскопии, зондировании и катетеризации сосудов и полостей сердца); апробация и внедрение в практику новых обезболивающих средств и всех веществ, применяющихся во время операции (релаксанты, гипотензивные средства, препараты для стимуляции дыхания и сердечной деятельности).
Большие и продолжительные реконструктивные операции на сердце, легких, пищеводе требуют управления механизмами, регулирующими деятельность всех систем больного. Это достигается применением гибернации (искусственный сон), искусственной гипотермии (снижение температуры тела), гипотонии (снижение артериального давления), экстракорпорального (вне организма человека) кровообращения, искусственной вентиляции легких. Для контроля за состоянием больных и управления функциями организма в условиях операции в анестезии применяют приборы, автоматически оценивающие показатели электроэнцефалографии, электрокардиографии, электрокардиоскопии, карбоксиметрии, степень насыщения крови кислородом и поддерживающие наркоз на нужной глубине.