Тропическая Африка и Индокитай. Травянистое однолетнее растение 50-90 (130) см длины. Куст пирамидальный, мощный, густо ветвистый. Стебли прямостоячие, иногда слабо поникающие, опушенные, светло-пурпурные, нередко с зелеными полосами. Листья до 22 см длины, эллиптические, ромбически-яйцевидные или яйцевидные, заостренные, на верхушке оттянутые в остроконечие, тонкие, по краю иногда волнистые. Окраска листьев яркая, особенно у молодых растений, очень вариабельная, однотонная палево-зеленая или пурпурная, двухцветная, трехцветная или даже четырехцветная. У окрашенных в несколько цветов листьев обычно сочетаются красно-пурпурные, желтые, коричневые и зеленые цвета различных тонов и оттенков. Черешки до 8 см длины. Цветки собраны в клубочки, а затем в короткие и прерывистые, верхушечные и пазушные колосовидные соцветия от 0, 5-2, 5 см диаметром обычно в числе не более 5-7 штук. Листочки околоцветника в числе трех, палево-зеленые или красные, иногда с зеленоватой средней жилкой. Метелки малодекоративны, растения выращиваются ради эффектно окрашенных листьев. Цветет с июля и до заморозков. В средней полосе хорошо развивается лишь в жаркое лето при условии подготовки хорошей рассады. Яркая окраска листвы сохраняется с начала лета до середины осени, но для этого необходимо столь же яркое солнце на протяжении всего дня и вегетационного сезона. Эффектно смотрится при посадке большими группами, но необычно и броско выглядит также в качестве солитера. В культуре с конца 16 века. В Китае молодые растения используют в пищу так же, как шпинат.