Родина неизвестна, вероятно, Южная Америка (Мексика). Распространен почти космополитно, кроме умеренных и северных районов. Травянистое однолетнее растение 75-150 (200) см высоты. Стебель негусто ветвистый, прямостоячий, мощный, коротко опушенный, бороздчатый, мясистый, часто красно-полосатый. Листья 3-15 см длины, продолговато-эллиптические, яйцевидно-ланцетные или ромбически-яйцевидные, у основания клиновидные, на верхушке острые, по краю и снизу шершаво-волосистые, цельнокрайние или слегка городчатые, большей частью красноватые. Черешки длинные. Цветки собраны в мелкие клубочки, образующие на конце стебля и ветвей прямостоячие, безлистные, плотные, остроконечные колосовидные соцветия. Верхушечный колос до 60 см длины и 0, 5-1, 5 см диаметром, цилиндрический, прямостоячий или поникающий, обычно длиннее пазушных боковых колосьев почти вдвое. Колосья формируют сложную перистую пирамидальную метелку. Прицветники почти равны листочкам околоцветника. Листочки околоцветника в числе 5 штук, ланцетные, острые, с четко выдающейся острой жилкой, беловато-зеленые, чаще с красноватым оттенком, а также желтые или красные. Цветет с конца июня до первых заморозков. В культуре с 1819 года. Возможно, как зерновое растение введен в культуру даже раньше кукурузы. Широко распространен в декоративном садоводстве.