Мексика, Южная Америка. Травянистое однолетнее растение 20-30 см высоты, образующее плотный ковровый покров около 50 см диаметром. Стебли у основания лежачие или ползучие, далее восходящие или прямостоячие, ветвящиеся от основания, бороздчатые. Листья до 2, 6 см длины, яйцевидные, обратнояйцевидные или эллиптические, суженные к основанию, заостренные или острые с оттянутой верхушкой, с волнистыми краями, снизу опушенные, иногда голые. Листья зеленые, желто-зеленые, красные или оранжевые с красными или пурпуровыми пятнами, либо с карминовыми жилками. Черешки короткие, более или менее крылатые. Цветки мелкие, беловатые, пленчатые, плотно собраны по 1-3 штуки в верхушечные или пазушные клубочки, формирующие тонкие и рыхлые, мало декоративные кисти. Известна var. amoena – альтернантера фикусоподобная разновидность милая, отличается тем, что образует очень низкие ковровые дерновины 10-15 см высоты, листья ланцетные или продолговато-ланцетные до узкоэллиптических, оттянуто заостренные, на коротких черешках, зеленые, с многочисленными красными, оранжевыми, желтыми, пурпурными и коричневыми пятнами и столь же разнообразно окрашенными жилками на зеленом фоне, резко различаются по окраске даже на одном растении.