Акушерство — наука о беременности, родах и послеродовом периоде, их физиологии и патологии, рациональной помощи во время беременности, при родах и в послеродовой период. Научное акушерство развивается с 17-18 вв. в связи с успехами анатомии, эмбриологии, физиологии и клинической медицины. Современное акушерство и гинекология составляют единую дисциплину.
Акушерство — одна из древнейших отраслей медицины. Указания на некоторые приемы оказания помощи при трудных и осложненных родах встречаются в древнеегипетских папирусах 3-2 тысячелетия до нашей эры. С глубокой древности известна операция кесарева сечения. Упоминания об этой операции содержатся в древнегреческой мифологии, у древних египтян, в Талмуде и в древнейших северных сагах. В Древней Греции Гиппократ учил делать поворот плода на головку при его неправильном положении и плодоразрушающие операции (при невозможности родов живым плодом). Во втором веке нашей эры Соран Эфесский и Гален разработали и осуществили поворот плода на ножку, применяемый с незначительными изменениями в современной акушерской практике.
В средние века, в связи с общим упадком науки, развитие акушерства приостановилось. Значительным событием для развития акушерства стало открытие в 13 веке палаты для рожениц в парижском госпитале «Hotel-Dieu», где в 17 веке была создана первая акушерская клиника. В 16 веке были получены первые анатомические сведения о строении женских половых органов, что положило начало развитию научного акушерства. Постепенно стало развиваться и оперативное акушерство. Французский хирург А. Паре вновь открыл операцию поворота плода на ножку и организовал первую повивальную школу. Большое значение в развитии оперативного акушерства имело изобретение английским акушером П. Чемберленом (1560-1631) головных акушерских щипцов — инструмента, позволяющего извлекать живой плод. Устройство щипцов держалось в секрете, они были введены в широкую практику лишь в 1723 году нидерландским хирургом И. Палфейном. Позднее акушерские щипцы были усовершенствованы французской врачом А. Левре (1751) и англичанином У. Смелли (1754). В Германии повивальной бабкой Зигемундин был описан акушерский поворот, предложен способ двойного ручного приема при повороте и извлечении плода. В 18 веке в Западной Европе были открыты акушерские кафедры, клиники, введено систематической преподавание акушерства.
В России основоположником акушерства стал Н. М. Амбодик-Максимович. Он ввел наглядный метод преподавания акушерства на сконструированной им специальной модели женщины (фантоме). Амбодик-Максимович написал первое оригинальное русское руководство по акушерству «Искусство повивания, или Наука о бабичьем деле» (1784-1786).
Заслуга в открытии контагиозности (заразности) послеродовых септических заболеваний принадлежит венгерскому акушеру 19 века И. Земмельвейсу. После введения в акушерскую практику Дж. Симпсоном наркоза, а также антисептики и асептики стало возможным производить более сложные акушерские операции; резко снизился процент септических заболеваний и смертей после родов. С конца 19 века предметом акушерства стали процессы, связанные с менструальной функцией и беременностью. Русский акушер В. В. Строганов разработал метод лечения эклампсии, позволивший резко снизить летальность и получивший всемирное признание.
Большое значение в развитии акушерства имело изучение внутренней секреции. Английский учёный Х. Дейл (1906) установил способность гормона задней доли гипофиза вызывать сокращения матки. Этот гормон (окситоцин) и его синтетические аналоги широко применяют при слабой родовой деятельности. Для ранней диагностики беременности немецкие врачи З. Ашгейм и Б. Цондек в 1928 году предложили гормональный тест. Инициатором широкого применения обезболивания родов в СССР был А. Ю. Лурье (1936). Успехи гематологии дали возможность установить связь гемолитической болезни новорожденных с несовместимостью крови матери и плода по резус-фактору, открытому в 1940 году австрийским ученым К. Ландштейнером и немецким ученым А. Винером. Взамен акушерских щипцов в 1950-х годах стали применять вакуум-экстракторы.
Научные акушерские общества впервые возникли в 19 веке (в Англии — Лондонское акушерское общество в 1825). В России в 1887 году было создано Петербургское акушерское общество, чуть позднее такие общества появились в Москве и Киеве. Первый Международный съезд акушерских обществ состоялся в Брюсселе в 1892 году с участием русских ученых. В 1954 году в состав Международной организации акушеров-гинекологов вступило Всесоюзное общество акушеров-гинекологов.
Современное акушерство занимается проблемой регуляции родовой деятельности, изучением строения и физиологии плаценты, закономерностей проникновения через неё питательных веществ, а также медикаментозных средств, изучением акушерской эндокринологии. Применяемые в акушерстве электрокардиография, энцефалография, амниоскопия, определение кислотно-щелочного равновесия крови, ультразвуковое исследование позволяют изучать физиологию и патологию плода и новорожденного. Преподавание акушерства во всех странах осуществляется в высших и средних медицинских учебных заведениях. В России специалистов готовят в медицинских институтах и университетах, специалистов высокой квалификации — институты усовершенствования врачей. Акушерок выпускают медицинские училища.