Гипофиз — важнейшая железа внутренней секреции. Располагается в черепе в гипофизарной ямке турецкого седла клиновидной кости в непосредственном соседстве с промежуточным мозгом и имеет с ним многочисленные нервные и сосудистые связи. Благодаря этим связям (а их насчитывается до 100000) достигается объединение важнейших представителей нервной и эндокринной систем в регуляции функций целостного организма. Масса железы у взрослого человека достигает 0, 5 г, а при рождении не превышает 0, 1 г. В гипофизе выделяют переднюю долю (аденогипофиз) и заднюю (нейрогипофиз). Они имеют разное строение, развиваются из различных источников и продуцируют разные гормоны.
Известны 22 гормона гипофиза, которые оказывают влияние на все стороны обмена веществ и энергии, на процессы роста и развития, а также на функции других эндокринных желез. В частности, в аденогипофизе вырабатывается гормон роста (соматотропный гормон). Увеличенная продукция этого гормона у детей и подростков приводит к гигантизму, а его недостаток, наоборот, задерживает рост. Ряд гормонов гипофиза регулирует развитие и функции половых желез. Одновременно гипофиз регулирует процесс созревания яйцеклеток в яичниках у женщин, а у мужчин — сперматогенез в семенниках. Исследования Г. Селье показали, что устойчивость организма к воздействию неблагоприятных факторов во многом зависит от состояния гипоталамуса, который регулирует деятельность гипофиза и надпочечников. Именно такая связь обеспечивает мобилизацию защитных сил организма в стрессовых ситуациях.