Развитие и рост организма человека с первых дней жизни протекают в постоянном взаимодействии с внешней средой. Реакции организма на внешние воздействия, согласованное функционирование всех его органов обеспечиваются не только нервной системой, но и эндокринными железами (железами внутренней секреции). Эндокринная и нервная системы теснейшим образом взаимодействуют, осуществляя единую нейроэндокринную регуляцию функций организма.
Железы внутренней секреции называются так потому, что не имеют выводных протоков и выделяют вырабатываемые ими вещества непосредственно в кровь или лимфу. Продукт жизнедеятельности эндокринных желез — гормоны (в переводе с греческого «гормон» означает «возбуждать»). Они разносятся кровью по всему организму. Содержание гормонов невелико, но они оказывают сильнейшее воздействие на организм. В отличие от нервных воздействий, которые могут иметь узко локальный и кратковременный характер, гормональные влияния более обширны и продолжительны.
К железам внутренней секреции относятся: гипофиз, шишковидное тело (эпифиз), щитовидная железа, паращитовидные (околощитовидные) железы, вилочковая железа (тимус), надпочечники, поджелудочная железа (эндокринная часть) и половые железы. Из них наиболее обширной по количеству и спектру действия гормонов является гипофиз. В настоящее время стало совершенно ясным, что регуляторные функции посредством продукции активных веществ (гормонов или близких им продуктов) присущи и ряду клеток, рассеянных в тканях организма. Они составляют так называемую диффузную эндокринную систему.