Транспортный узел. Машиностроение, деревообрабатывающая, химическая, бумажная, кожевенная, пищевая промышленность. Торговый центр сельскохозяйственного района. Традиционное ремесленное производство (вышивка, фарфор, керамика, деревянные изделия).
Чаочжоу основан в 6 в. н. э. как административный и торговый центр. После захвата Великобританией в 1858 Шаньтоу, находящегося несколько южнее по р. Ханьшуй, экономическое развитие Чаочжоу было самым тесным образом связано с развитием Шаньтоу. В начале 20 в. Чаочжоу как и Шаньтоу служили перевалочной базой для миллионов китайских эмигрантов, направляющихся в Южную Азию. Статус города Чаочжоу получил в 1953.
Одним из главных исторических памятников Чаочжоу является буддийский монастырь Кайюань, построенный во времена династии Тан (618-907). Монастырь пострадал во времена Китайской культурной революции, позже был восстановлен. Через реку Ханьшуй каменный мост Гуанцзи (1169) длиной 518 м.