Южная, Центральная и Восточная Европа до Центральной Азии. Листопадное дерево до 30 м высоты, которое образует множество корневых отпрысков. Крона до 18 м диаметром, широкая, шатровидная, часто свисающая на одну сторону. Кора на ветвях и молодых стволах беловато или зеленовато-серая, гладкая, с возрастом ствол шероховатый, темно серый, растрескивающийся. Побеги зеленые, с плотным, белым, войлочным опушением. Листья по форме вариабельные, на молодых деревьях и сильных вегетативных побегах 7-12 см длины, овальные или яйцевидные, с почти сердцевидным у черешка и далее срезанным основанием, с заостренной верхушкой, трех-пятилопастные, кроме того по краю крупно и нерегулярно треугольно-зубчатые, на коротких веточках 3-5 см длины, цельные, яйцевидные и широкояйцевидные, по краю глубоко и нерегулярно волнисто-зубчатые, все листья при распускании с обеих сторон серебристо-белые, войлочно опушенные, затем сверху темно-зеленые, блестящие, голые, снизу белоснежно войлочные, плотнокожистые, осенью окрашиваются в лимонно-желтый цвет. Черешки 1, 2-3, 7 см длины, войлочно опушенные, белые. Мужские сережки 4-8 см длины, цилиндрические, поникающие, мохнатые, белесые, пыльники карминово-красные. Женские сережки во время цветения до 4 см длины, удлиняющиеся ко времени созревания семян до 10 см. Цветет в апреле-мае. Семена созревают в июне. Морозостоек до минус 40 °C. Черенки плохо укореняются, размножается корневыми отпрысками. Живет до 300 лет. В культуре с древности. Высокодекоративен. В последние годы приобретает все большую популярность в Европе. Широко распространен в южной зоне России.