Транспортный узел. Аэропорт. Один из центров хлопчатобумажной промышленности. Крупный центр производства электроники. Машиностроение, текстильная (шерстяная), швейная, фармацевтическая, пищевая промышленность, производство строительных материалов. Торговый центр сельскохозяйственного района (хлопок, табак, огородные культуры, пряности, молочные продукты, овцеводство).
С 350 до н. э. Сяньян — столица царства Цинь, а с 221 до н. э. (после объединения страны Цинь Шихуанди) — столица империи Цинь. После ее падения (207 до н. э.) Сяньян был сожжен и впоследствии утратил значение экономического и культурного центра. Благодаря близости к столице Чанъаню (Сианю) Сяньян оставался одним из важнейших пунктов на Великом шелковом пути.
В ходе раскопок в 1959-61 были обнаружены остатки городских стен и нескольких зданий (сохранились фрагменты фресок), гончарные мастерские, фрагменты керамических труб (возможно, от водопровода).
К северу от Сяньяна находятся многочисленные усыпальницы ханьских императоров (У-ди и др.) и полководцев. Всего обнаружено около 300 гробниц. Широко известны 9 каменных скульптурных групп вокруг могилы военачальника 2 в. до н. э. Хо Цюй-бина («Лошадь, попирающая гунна» и др.).
В 15 км от города располагается мавзолей императора Цинь Шихуана (246-210 до н.э.) — первого императора династии Цинь. В 1970 из гробницы Цинь Шихуана были извлечены около 8 тыс. терракотовых воинов и лошадей в натуральную величину вместе с десятками тысяч единиц оружия были извлечены из трех шахт, расположенных на расстоянии меньше двух км от гробницы императора. Терракотовые воины, как полагают ученые, являются копией его реальной армии в натуральную величину. Каждая фигура имеет собственные черты лица, кроме того воины различаются по статусу. В 1987 ЮНЕСКО внесла мавзолей в Список мирового культурного наследия. В 2001 археологи обнаружили еще одну огромную шахту рядом с армией терракотовых воинов, откуда были извлечены фигурки чиновников.