Юго-восток Европы, Крым, Кавказ, Малая Азия, Гималаи, Китай. В культуре обычно кустарник 3-5 м высоты, в ареале высокий кустарник или реже низкое деревце до 12 м высоты. Крона 3-5 м диаметром, густая, плосковато-шаровидная или широко-округлая, зонтиковидная. Ствол тонкий, обычно наклоненный, нередко скрученный, диаметром 10-15 см. Кора темно-серая, мелко трещиноватая. Побеги на солнце красно-бурые, в тени зеленые, блестящие, слабоопушенные или чаще голые, с многочисленными выделяющимися светлыми чечевичками, при изломе выделяют млечный сок. Листья простые, 4-7 (15) см длины и 4 (7) см ширины, округлые, округло-яйцевидные или овальные, с округлым или срезанным основанием, цельнокрайние или слабо зубчатые, кожистые, плотные, темно сизо-зеленые сверху и более светлые снизу. Осенью листья окрашиваются во все оттенки красного или оранжево-красный цвет, при растирании издают специфический запах. Черешки 2-4 см длины. Метелки 15-20 (30) см длины, до 12 см ширины, прямостоячие, конечные, многоветвистые, рыхлые. Цветки мелкие, до 0, 3 см диаметром, зеленовато-желтые. Цветоножки перисто густо опушенные, серо-фиолетовые или розовые, определяют цвет плодоносящей метёлки. Большая часть цветков соцветия недоразвита, их цветоножки разрастаются, придавая соцветию вид перистого султана. Цветет с середины июня 25-30 дней. Костянки 5 мм длины, обратнояйцевидные, сухие, мелкие, немногочисленные, созревают с начала августа. Листья окрашиваются с конца сентября. Зимостоек до минус 29 °C. В культуре с 1656 года. Высокодекоративен, широко распространен.